200 Years Together by Aleksandr Solzhenitsyn

Derzhavin And The Belarus Famine 
 
Since the start of the reign of Paul I there was a great famine in White Russia, especially 
in the province of Minsk. The poet Gavrila Romanovich Derzhavin, then serving as Senator, was 
commissioned  to  go  there  and  determine  its  cause  and  seek  a  solution  —  for  which  task  he 
received no money to buy grain, but instead had the right to confiscate possessions of negligent 
landowners, sell their stockpile and distribute them.  
Derzhavin  was  not  just  a  great  poet,  but  also  an  outstanding  statesman  who  left  behind 
unique  proofs  of  his  effectiveness  which  merits  examination.  The  famine,  as  Derzhavin 
confirmed, was unimaginable. He writes “when I arrived in White Russia, I personally convinced 
myself  of  the  great  scarcity  of  grain  among  the  villagers.  Due  to  the  very  serious  hunger  — 
virtually  all  nourished  themselves  from  fermented  grass,  mixed  with  a  tiny  portion  of  meal  or 
pearl  barley.  The  peasants  were  malnourished  and  sallow  like  dead  people.  In  order  to  remedy 

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this, I found out which of the rich landowners had grain in their storehouses, took it to the town 
center  and distributed it to  the poor; and  I commanded the goods  of  a Polish  Count  in  view of 
such  pitiless  greed  to  be  yielded  to  a  trustee.  After  the  nobleman  was  made  aware  of  the  dire 
situation he awoke from his slumber or better, from his shocking indifference toward humanity: 
he  used  every  means  to  feed  the  peasants  by  acquiring  grain  from  neighboring  provinces  and 
when after two months the harvest time arrived and the famine ended.” When Derzhavin visited 
the  provincial  government,  he  so  pursued  the  noble  rulers  and  district  police  captains  that  the 
nobility banded together and sent the Czar a scurrilous complaint against him.  
Derzhavin discovered that the Jewish schnapps distillers exploited the alcoholism of the 
peasants:  “After  I  had  discovered  that  the  Jews  from  profit-seeking  use  the  lure  of  drink  to 
beguile  grain  from  the  peasants,  convert  it  into  brandy  and  therewith  cause  a  famine.  I 
commanded that they should close their distilleries in the village Liosno. I informed myself from 
sensible  inhabitants  as  well  as  nobles,  merchants,  and  villagers  about  the  manner  of  life  of  the 
Jews,  their  occupations,  their  deceptions  and  all  their  pettifogging  with  which  they  afflict  the 
poor dumb villages with hunger; and on the other hand, by what means one could protect them 
from the common pack and how to facilitate for them an honorable and respectable way out  to 
enable them to become useful citizens.”  
Afterwards, in the autumn months, Derzhavin described many evil practices of the Polish 
landlords and Jewish leasers in his “Memorandum on the mitigation of famine in White Russia 
and on the lifestyles of the Jews, which he also made known to the czar and the highest officials 
of  state.  This  Memorandum  is  a  very  comprehensive  document  that  evaluates  the  conditions 
inherited from the Poles as well as the possibilities for overcoming the poverty of the peasants, 
describing  the  peculiarities  of  the  Jewish  way  of  life  of  that  time  and  includes  a  proposal  for 
reform in comparison to Prussia and Austria.  
The very explicit practical presentation of the recommended measures makes this the first 
work of an enlightened  Russian citizen concerning  Jewish  life in  Russia, in  those first  years in 
which  Russia  acquired  Jews  in  a  large  mass.  That  makes  it  a  work  of  special  interest.  The 
Memorandum consists of two parts: (1) on the residence of White Russian in general (in reviews 
of the Memorandum we usually find no mention of this important part) and (2) on the Jews.  
In  part  one,  Derzhavin  begins  by  establishing  that  the  agricultural  economy  was  in 
shambles.  The  peasants  there  were  “lazy  on  the  job,  not  clever,  they  procrastinate  every  small 
task and are sluggish in field work.” Year in, year out “they eat unwinnowed corn: in the spring, 
Kolotucha  or  Bolotucha  from  eggs  and  rye  meal.  In  summer  they  content  themselves  with  a 
mixture of a small amount of some grain or other with chopped and cooked grass. They are so 
weakened, that they stagger around.”  
The  local  Polish  landlords  “are  not  good  proprietors.  They  do  not  manage  the  property 
themselves,  but  lease  it  out,  a  Polish  custom.  But  for  the  lease  there  are  no  universal  rules 
protecting the peasants from overbearing or to keep the business aspect from falling apart. Many 
greedy leasers, by imposing hard work and oppressive taxes bring the people into a bad way and 
transform  the  into  poor,  homeless  peasants.’  This  lease  is  all  the  worst  for  being  short-term, 
made for 1-3 years at a time so that the leaser hastens to get his advantage from it without regard 
to the exhausting of the estate.”  
The emaciation of the peasants was sometimes even worse: “several landlords that lease 
the traffic in spirits in their villages to the Jews, sign stipulations that the peasants may only buy 
their  necessities  from  these  leasers  [at  triple  price];  likewise  the  peasants  may  not  sell  their 
product  to  anyone  except  the  Jewish  lease  holder,  cheaper  than  the  market  price.”  Thus  “they 

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plunge  the  villagers  into  misery,  and  especially  when  they  distribute  again  their  hoarded  grain 
they  must  finally  give  a  double  portion;  whoever  does  not  do  it  is  punished.  The  villagers  are 
robbed of every possibility to prosper and be full.”  
Then  he  develops  in  more  detail  the  problem  of  the  liquor  distilling.  Schnapps  was 
distilled  by  the  landlords,  the  landed  nobility  [Szlachta]  of  the  region,  the  priests,  monks,  and 
Jews.  Of  the  almost  million  Jews,  two  to  three  thousand  lived  in  the  villages  and  lived  mainly 
from  the  liquor  traffic.  The  peasants,  “after  bringing  in  the  harvest,  are  sweaty  and  careless  in 
what  they  spend;  they  drink,  eat,  enjoy  themselves,  pay  the  Jews  for  their  old  debts  and  then, 
whatever  they  ask  for  drinks.  For  this  reason  the  shortage  is  already  manifest  by  winter…  In 
every settlement there is at least one, and in several settlements quite a few taverns built by the 
landlords, where for their advantage and that of the Jewish lease-holders, liquor is sold day and 
night…  There  the  Jews  trick  them  out  of  not  only  the  life-sustaining  grain,  but  that  which  is 
sown in the field, field implements, household items, health and even their life.” And all that is 
sharpened  by  the  mores  of  the  koleda  “…  Jews  travel  especially  during  the  harvest  in  autumn 
through  the  villages,  and  after  they  have  made  the  farmer  along  with  his  whole  family  drunk, 
drive them into debt and take from them every last thing needed to survive…. In that they box 
the  drunkard’s  ears  and  plunder  him,  the  villager  is  plunged  into  the  deepest  misery.”  He  lists 
also other reasons for the impoverishing of the peasants.  
Doubtless behind these fateful distilleries stand the Polish landlords. Proprietor and leaser 
acted  in  behalf  of  the  owner  and  attend  to  making  a  profit:  “To  this  class”  Gessen  asserts 
“belonged  not  just  Jews  but  also  Christians”  especially  priests.  But  the  Jews  were  an 
irreplaceable,  active  and  very  inventive  link  in  the  chain  of  exploitation  of  these  illiterate 
emaciated peasants that had no rights of their own. If the White Russian settlement had not been 
injected  with  Jewish  tavern  managers  and  leasers,  then  the  wide-spread  system  of  exploitation 
would not have functioned, and removing the Jewish links in the chain would have ended it.  
After  this  Derzhavin  recommended  energetic  measures,  as  for  example  for  the 
expurgation of these burdens of peasant life. The landlords would need to attend to this problem. 
Only they alone who are responsible for the peasants should be allowed to distill liquor  “under 
their own… supervision  and not from far-removed places,” and to see to  it, that “every  year a 
supply  of  grain  for  themselves  and  the  peasants”  would  be  on  hand,  and  indeed  as  much  as 
would be needed for good nutrition. “If the danger arises that this is not done, then the property 
is  to be confiscated for the state coffers. The schnapps distilling is  to  begin  no sooner than the 
middle of September and end middle of April, i.e. the whole time of land cultivation is to be free 
of liquor consumption.  In addition,  liquor is not to  be sold during worship services or  at  night. 
Liquor  stores  should  only  be  permitted  in  the  main  streets,  near  the  markets,  mills  and 
establishments where foreigners gather.”  
But  all  the  superfluous  and  newly-built  liquor  stores,  “whose  number  has  greatly 
increased since the annexation of White Russia are immediately to cease use for that purpose: the 
sale of liquor in them to be forbidden. In villages and out-of-the-way places there should not be 
any, that the peasant not sink into drunkenness.” Jews however should “not be permitted to sell 
liquor either by the glass or the keg… nor should they be the brew masters in the distilleries,” 
and “they should not be allowed to lease the liquor stores.” Koledas are also to be forbidden; as 
well as the short-term leasing of operations. By means of exacting stipulations “the leaser is to be 
prevented  from  working  an  operation  into  the  ground.”  Market  abuse  to  be  forbidden  under 
threat of punishment, by which the landlords do not permit their peasants to buy what they need 
somewhere else, or to sell their surplus somewhere other than to their proprietor. There were still 

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other economic proposals: “in this manner the scarcity of food can in the future be prevented in 
the White Russian Province.”  
In the second part of the Memorandum, Derzhavin, going out from the task given by the 
Senate,  submitted  a  suggestion  for  the  transformation  of  the  life  of  the  Jews  in  the  Russian 
Kingdom– not in isolation, but rather in the context of the misery of White Russia and with the 
goal to improve the situation. But here he set himself the assignment to give a brief overview of 
Jewish history, especially the Polish period in order to explain the current customs of the  Jews. 
Among  others,  he  used  his  conversations  with  the  Berlin-educated  enlightened  Jew,  physician 
Ilya Frank, who put his thoughts down in writing.  
“The Jewish popular teachers mingle mystic-Talmudic pseudo-exegesis of the Bible with 
the  true  spirit  of the  teachings…  They  expound  strict  laws  with  the  goal  of  isolating  the  Jews 
from  other  peoples  and  to  instill  a  deep  hatred  against  every  other  religion…  Instead  of 
cultivating a universal virtue, they contrive… an empty ceremony of honoring God… The moral 
character of the Jews has changed in the last century to their disadvantage, and in consequence 
they have become pernicious subjects… In order to renew the Jews morally and politically, they 
have to be brought to the point of returning to the original purity of their religion… The Jewish 
reform  in  Russia  must  begin  with  the  foundation  of  public  schools,  in  which  the  Russian, 
German and Jewish languages would be taught.”  
What  kind  of  prejudice  is  it  to  believe  that  the  assimilation  of  secular  knowledge  is 
tantamount to a betrayal of religion and folk and that working the land is not suitable for a Jew? 
Derzhavin  declined  in  his  Memorandum  a  suggestion  by  Nota  Chaimovitsh  Notkin,  a  major 
merchant  from  Shklov,  whom  he  had  also  met.  Although  Notkin  demurred  from  the  most 
important conclusions and suggestions of Derzhavin that had to do with Jews, he was at the same 
time  in  favor,  if  possible,  of  excluding  the  Jews  from  the  production  of  liquor;  and  saw  it  as 
needful  for  them  to  get  an  education  and  pursue  a  productive  career,  preferably  working  with 
their hands, whereby he also held out the possibility of emigration “into the fruitful steppe for the 
purpose of raising sheep and crops.”  
Following  the  explanation  of  Frank  who  rejected  the  power  of  the  Kehilot,  Derzhavin 
proceeded  from  the  same  general  consequences:  “The  original  principles  of  pure  worship  and 
ethics”  of  the  Jews  had  been  transformed  into  “false  concepts,”  by  which  the  simple  Jewish 
people  “is  misled,  and  constantly  is  so  led,  so  much  so  that  between  them  and  those  of  other 
faiths a wall has been built that cannot be broken through, which has been made firm, a wall that 
firmly  binds  the  Jews  together  and,  surrounded  by  darkness,  separates  them  from  their  fellow 
citizens.”  Thus  in  raising  their  children  “they  pay  plenty  for  Talmud  instruction  –  and  that 
without  time  limit  …  As  long  as  the  students  continue  in  their  current  conditions,  there  is  no 
prospect  for  a  change  in  their  ways….  They  believe  themselves  to  be  the  true  worshippers  of 
God,  and  despise  everyone  of  a  different  faith…  There  the  people  are  brought  to  a  constant 
expectation of the Messiah… They believe their Messiah, by overthrowing all earthly things will 
rule over them in flesh and blood and restore to them their former kingdom, fame and glory.”  
Of the youths he wrote: “they marry all too young, sometimes before they reach ten years 
old,  and  though  nubile,  they  are  not  strong  enough.”  Regarding  the  Kahal  system:  the  inner-
Jewish collection of levies provides “to the Kehilot every year an enviable sum of income that is 
incomparably higher than the state taxes that are raised from individuals in the census lists. The 
Kahal  elders  do  not  excuse  anyone  from  the  accounting.  As  a  result,  their  poor  masses  find 
themselves  in  the  condition  of  severe  emaciation  and  great  poverty,  and  there  are  many  of 
them… In contrast, the members of the kahal are rich, and live in superfluity; by ruling over both 

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levers of power, the spiritual and secular,… they have a great power over the people. In this way 
they hold.them … in great poverty and fear.” The Kehilot “issues to the people every possible 
command…  which  must  be  performed  with  such  exactitude  and  speed,  that  one  can  only 
wonder.”  
Derzhavin  identified  the  nub  of  the  problem  thusly:  “the  Jews’  great  number  in  White 
Russia … is itself a heavy burden for the land on account of the disproportion to that of the crop 
farmers… This disproportion is the outstanding one of several important reasons that produces 
here a shortage of grain and other edible stores… Not one of them was a crop farmer at that time, 
yet  each possessed and gobbled up more grain than the peasant with his large family, who had 
harvested it by the sweat of his brow… Above all, in the villages they … are occupied in giving 
the  peasant  all  their  necessities  on  credit,  at  an  extraordinary  rate  of  interest;  and  thus  the 
peasant,  who  at  some  time  or  other  became  a  debtor  to  them,  can  no  longer  get  free  of  it.” 
Arching over this are the  “frivolous landlords that put their villages into  Jewish hands, not just 
temporarily but permanently.” The landowners however are happy to be able to shift everything 
on  to  the Jews:  “according  to  their  own  words,  they  regard  the  Jews  as  the  sole  reason  for  the 
wasting  of  the  peasants”  and  the  landlord  only  rarely  acknowledges  “that  he,  if  they  were 
removed  from  his  holdings,  would  suffer  no  small  loss,  since  he  receives  from  them  no  small 
income from the lease.”  
Thus  Derzhavin  did  not  neglect  to  examine  the  matter  from  a  variety  of  angles:  “In 
fairness to the Jews we must point out also that during this grain shortage they have taken care to 
feed  not  a  few  hungry  villagers—though  everyone  also  knows  that that came  with  a  bill:  upon 
the harvest being brought in, they will get it back 100-fold.” In a private report to the Attorney 
General,  Derzhavin  wrote,  “It  is  hard  not  to  err  by  putting  all  the  blame  on  one  side.  The 
peasants  booze  away  their  grain  with  the  Jews  and  suffer  under  its  shortage.  The  landholders 
cannot forbid drunkenness, for they owe almost all their income to the distilling of liquor. And 
all  the  blame  cannot  be  placed  even  on  the  Jews,  that  they  take  the  last  morsel  of  bread  away 
from the peasant to earn their own life sustenance.”  
To  Ilya  Frank,  Derzhavin  once  said,  “since  the  providence  of  this  tiny  scattered  people 
has  preserved  them  until  the  present,  we  too  must  take  care  for  their  protection.”  And  in  his 
report  he  wrote  with  the  uprightness  of  that  time,  “if  the  Most  High  Providence,  to  the  end  of 
some unknown purpose, leaves on account of His purposes this dangerous people to live on the 
earth,  then  governments  under  whose  scepter  they  have  sought  protection  must  bear  it…  They 
are  thus  obligated  extend  their  protection  to  the  Jews,  so  that  they  may  be  useful  both  to 
themselves and to the society in which they dwell.”  
Because  of  all  his  observations  in  White  Russia,  and  of  his  conclusion,  and  of  all  he 
wrote in the Memorandum, and especially because of all these lines, and probably also because 
he  “praised  the  keen  vision  of  the  great  Russian  monarchs  which  forbade  the  immigration  and 
travel of these clever robbers into their  realm,”  Derzhavin is spoken of as a fanatical enemy of 
Jews, a great  Anti-Semite. He is  accused – though unjustly, as we have seen  – of imputing the 
drunkenness and poverty of the White Russian peasant exclusively to the Jews, and his positive 
measures were characterized as given without evidence, to serve his personal ambition. But that 
he was  in  no wise prejudiced against the  Jews, is  indicated in  that (1) his  whole  Memorandum 
emerged in 1800 in response to the actual misery and hunger of the peasants, (2) the goal was to 
do well by both the White Russian peasant and the Jews, (3) he distinguished them economically 
and (4) his desire was to orient the Jews toward a real productive activity, of whom, as Catherine 

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planned, a part first and foremost was supposed to have been relocated in territories that were not 
closed.  
As  a  critical  difficulty  Derzhavin  saw  the  instability  and  transientness  of  the  Jewish 
population, of which scarcely 1/6 was included in the census. “Without a special, extraordinary 
effort  it  is  difficult  to  count  them  accurately,  because,  being  in  cities,  shtetl,  manor  courts, 
villages,  and  taverns,  they  constantly  move  back  and  forth,  they  do  not  identify  themselves  as 
local residents, but as guests that are here from another district or colony.” Moreover, “they all 
look alike… and have the same name,” and have no surname; and  “not only that, all wear the 
same  black  garments:  one  cannot  distinguish  them  and  misidentifies  them  when  they  are 
registered  or  identified,  especially  in  connection  with  judicial  complaints  and  investigations.” 
Therein  the  Kehilot  takes  care  not  “to  disclose  the  real  number,  in  order  not  unduly  to  burden 
their wealthy with taxes for the number registered.”  
Derzhavin  sought  however  a  comprehensive  solution  “to  reduce  the  number  of  Jews  in 
the White Russian villages… without causing damage to anyone and thus to ease the feeding of 
the  original  residents;  yet  at  the  same  time,  for  those  that  should  remain,  to  provide  better  and 
less degrading possibilities for earning their sustenance.” In addition, he probed how to “reduce 
their  fanaticism  and,  without  retreating  in  the  slightest  from  the  rule  of  toleration  toward 
different religions, to lead them by a barely-noticed way to enlightenment; and after expunging 
their hatred of people of other faiths, above all to bring them to give up their besetting intention 
of  stealing  foreign  goods.”  The  goal  was  to  find  a  way  to  separate  the  freedom  of  religious 
conscience from freedom from punishment of evil deeds.  
Thereafter he laid out  by layers and explicitly the measures to  be recommended, and in 
doing so gave proof of his economic and statesmanlike competence. First, “that the Jews should 
have no occasion for any kind of irritation, to send them into flight or even to murmur quietly,” 
they  are to be  reassured  of protection and favor  by  a manifest  of the  Czar, in  which should be 
strengthened the principle of tolerance toward their faith  and the maintenance of the privileges 
granted by Catherine, “only with one small change to the previous principles.” (But those “that 
will not submit to these principles shall be given the freedom to emigrate” – a demand that far 
exceeded in point of freedom the 20th century Soviet Union).  
Immediately thereafter it states: after a specific time interval, after which all new credit is 
temporarily  forbidden,  all  claims  of  debt  between  Jews  and  Christians  to  be  ordered, 
documented, and cleared “in order to restore the earlier relation of trust so that in the future not 
the slightest obstruction should be found for the transformation of the Jews to a different way of 
life… for the relocation into other districts” or in the old places, “for the assignment of a new life 
conditions.”  
Free of debt, the Jews are thus to be made as soon as possible into freemen.  All reforms 
“for the equalization of debt of poor people” is to be applied to poor Jews, to deflect the payment 
of Kahal debts or for the furnishings for migrants. From the one group, no tax is to be levied for 
three years — from the other, for six years. Instead, that money is to be dedicated to the setting 
up  of  factories  and  work  places  for  these  Jews.  Landowners  must  abandon  obligating  Jews  in 
their shtetls to set up various factories, and instead begin on their estates to cultivate grain,  “in 
order that they may earn their bread with their own hands,” but “under no circumstance is liquor 
to be sold anywhere, secretly or openly,” or these landholders would themselves lose their rights 
to the production of liquor.  
It was also non-negotiable to carry out a universal, exact census of the population under 
responsibility  of  the  Kahal  elders.  For  those  that  had  no  property  to  declare  as  merchant  or 

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townsman,  two  new  classes  were  to  be  created  with  smaller  income  Jews:  village  burgher  and 
“colonist”  (where  the  denotation  “krestyanin”  or  farmer  would  not  be  used  because  of  its 
similarity to the word ‘Christian’.) The Jewish settlers would have to be regarded as free and not 
as  serfs,  but  “under  no  condition  or  pretext  may  they  dare  to  take  Christian  man-or  maid-
servants, they may not own a single Christian peasant, nor to expand themselves into the domain 
of  magistrates  and  town  fathers,  so  that  they  not  gain  any  special  rights  over  Christians.  After 
they  have  declared  their  wish  to  be  enrolled  in  a  particular  status,  then  must  “the  necessary 
number of young men” be sent to Petersburg, Moscow, or Riga – one group “to learn the keeping 
of merchant books,” second to learn a trade, the third to attend schools for agriculture and land 
management.  
Meanwhile  “some  energetic  and  precise  Jews  should  be  selected  as  deputies…  for  all 
these  areas  where  land  is  designated  for  colonization.”  (There  follows  minutiae  on  the 
arrangements  of  plans,  surveying  the  land,  housing  construction,  the  order  to  release  different 
groups of settlers, their rights in transit, the grace-period in which they would remain tax-free – 
all  these  details  that  Derzhavin  laid  out  so  carefully  we  pass  by.)  On  the  inner  ordering  of  the 
Jewish congregation: “in order to place the Jews …under the secular authorities … just the same 
as everyone else, the Kehilot may not continue in any form.” Together with the abolishment of 
the Kehilot is “likewise abolished all previous profiteering assessments, which the Kehilot raised 
from the Jewish people… and at the same time, the secular taxes are to be assessed… as with the 
other  subjects”  (i.e.  not  doubled),  and  the  schools  and  synagogues  must  be  protected  by  law. 
“The males may not marry younger than 17 nor the females than 15 years.”  
Then there is a section on education and enlightenment of the Jews. The Jewish schools 
to  the  12th  year,  and  thereafter  the  general  schools,  are  to  become  more  like  those  of  other 
religions; “those however that have achieved distinction in the high sciences are to be received in 
the academies and universities as honorary associates, doctors, professors” – but “they are not… 
to be taken into the rank of officers and staff officers,” because “although they may also be taken 
into the military service, they will not take up arms against the enemy on Saturday, which in fact 
often does happen.” Presses for Jewish books are to be constructed. Along with synagogues are 
to be constructed Jewish hospitals, poor houses, and orphanages.  
Thus  Derzhavin  concluded  quite  self-consciously:  “thus,  this  cross-grained  [scattered] 
people known as Jews… in this its sad condition will observe an example of order.” Especially 
regarding  enlightenment:  “This  first  point  will  bear  fruit  —  if  not  today  and  immediately, 
definitely in the coming times, or at worst after several generations, in unnoticed way,” and then 
the  Jews  would  become  “genuine  subjects  of  the  Russian  throne.”  While  Derzhavin  was 
composing  his  Memorandum,  he  also  made  it  known  what  the  Kehilot  thought  about  it,  and 
made it clear that he was by no means making himself their friend.  
In the official answers their rejection was formulated cautiously. It stated,  “the Jews are 
not competent for cultivating grain nor accustomed to it, and their faith is an obstacle… They see 
no  other  possibilities  than  their  current  occupations,  which  serve  their  sustenance,  and  they  do 
not need such, but would like to remain in their current condition.” The Kehilot saw moreover, 
that the report entailed their own obsolescence, the end of their source of income, and so began, 
quietly, but stubbornly and tenaciously, to work against Derzhavin’s whole proposal.  
This opposition expressed itself, according to Derzhavin, by means of a complaint filed 
by a Jewess from Liosno to the Czar, in which she alleged that, in a liquor distillery, Derzhavin 
“horrifically  beat  her  with  a  club,  until  she,  being  pregnant,  gave  birth  to  a  dead  infant.”  The 
Senate  launched  an  investigation.  Derzhavin  answered:  “As  I  was  a  quarter  hour  long  in  this 

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factory,  I  not  only  did  not  strike  any  Jewess,  but  indeed  did  not  even  see  one.”  He  sought  a 
personal  reception by the Czar. “Let  me be imprisoned, but  I will reveal  the idiocy of the man 
that  has  made  such  claims…  How  can  your  Highness…  believe  such  a  foolish  and  untrue 
complaint?”  (The  Jew  that  had  taken  the  lying  complaint  was  condemned  to  one  year  in  the 
penitentiary, but after 2 or 3 months Derzhavin “accomplished” his being set free, this being now 
under the reign of Alexander I.)  
The Czar Paul I was murdered in May 1801 and was unable to come to any resolution in 
connection  with  Derzhavin’s  Memorandum.  It  led  at  the  time  to  small  practical  results,  as  one 
could have expected, since Derzhavin lost his position in the change of court.  
Not  until  the  end  of  1802  was  the  “Committee  for  the  Assimilation  of  the  Jews” 
established  to  examine  Derzhavin’s  detailed  Memorandum  and  prepare  corresponding 
recommendations. The committee consisted of two Polish magnates close to Alexander I: Prince 
Adam  [Jerzy]  Czartoryski  and  Count  (Graf)  Severin  Potocki  as  well  as  Count  Valerian  Subov. 
Derzhavin  observed  regarding  all  three,  that  they  too  had  great  holdings  in  Poland,  and  would 
notice a significant loss of income if the Jews were to be removed, and that “the private interests 
of the above-mentioned Worthies would outweigh those of the state.”)  
Also  on  the  committee  were  Interior  Minister  Count  Kotshubey  and  the  already-
mentioned Justice Minister, the first in Russian history—Derzhavin  himself. Michael Speransky 
also worked with the committee. The committee was charged to invite Jewish delegates from the 
Kehiloth of every province and these – mostly merchants of the First Guild – did come. Besides 
that  the  committee  members  had  the  right  to  call  enlightened  and  well-meaning  Jews  of  their 
acquaintance. The already-known Nota Notkin, who had moved from White Russia to Moscow 
and  then  St  Petersburg;  the  Petersburg  tax-leaser  Abram  Perets,  who  was  a  close  friend  of 
Speransky;  Yehuda  Leib  Nevachovich  and  Mendel  Satanaver,  —  both  friends  of  Perets  –  and 
others.  Not  all  took  part  in  the  hearings,  but  they  exercised  a  significant  influence  on  the 
committee  members.  Worthy  of  mention:  Abram  Perets’  son  Gregory  was  condemned  in  the 
Decembrist trial and exiled – probably only because he had discussed the Jewish Question with 
Pavel Pestel, but  without suspecting anything of the Decembrist  conspiracy  –   and because his 
grandson was the Russian Secretary of State, a very high position. Nevachovich, a humanist (but 
no  cosmopolitan)  who  was  deeply  tied  to  Russian  cultural  life  –  then  a  rarity  among  Jews  – 
published  in  Russian  The  Crying  Voice  of  the  Daughter  of  Judah  (1803)  in  which  he  urged 
Russian  society  to  reflect  on  the  restrictions  of  Jewish  rights,  and  admonished  the  Russians  to 
regard Jews as their countrymen, and take the Jews among them into Russian society.  
The  committee  came  to  an  overwhelmingly-supported  resolution:  “The  Jews  are  to  be 
guided  into  the  general  civil  life  and  education…  To  steer  them  toward  productive  work”  it 
should be made easier for them to become employed in trades and commerce, the constriction of 
the right of free mobility should be lessened; they must become accustomed to wearing ordinary 
apparel,  for  “the  custom  of  wearing  clothes  that  are  despised  strengthens  the  custom  to  be 
despised.”  But  the  most  acute  problem  was  the  fact  that  Jews,  on  account  of  the  liquor  trade, 
dwelled in the villages at all. Notkin strove to win the committee to the view of letting the Jews 
continue to live there, and only to take measures against possible abuses on their part.  
“The  charter  of  the  committee  led  to  tumult  in  the  Kehiloth,”  Gessen  wrote.  A  special 
convocation  of  their  deputies  in  1803  in  Minsk  resolved  “to  petition  our  Czar,  may  his  fame 
become  still  greater,  that  they  (the  Worthies)  assume  no  innovations  for  us.”  They  decided  to 
send certain delegates to Petersburg, explained, that an assembly had been held for that purpose, 
and even called for a three-day Jewish fast. Unrest gripped the whole Pale of Settlement. Quite 

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apart  from  the  threatened  expulsion  of  Jews  from  the  villages,  the  Kehiloth  took  a  negative 
stance toward the cultural question out of concern to preserve their own way of life. As answer to 
the main points of the Recommendation the Kehiloth explained that the Reform must in any case 
be postponed 15-20 years.  
Derzhavin wrote “there were from their side various rebuttals aimed to leave everything 
as  it  was.”  In  addition,  Gurko,  a  White  Russian  landowner  sent  Derzhavin  a  letter  he  had 
received:  a  Jew  in  White  Russia  had  written  him  regarding  one  of  his  plenipotentiaries  in 
Petersburg.  It  said  that  they  had,  in  the  name  of  all  Kehilot  of  the  world,  put  the  cherem  or 
herem, (i.e. the ban) on Derzhavin as a Persecutor, and had gathered a million to be used as gifts 
(bribes) for this situation and had forwarded it to St Petersburg. They appealed for all efforts to 
be applied to the removal of Derzhavin as Attorney General, and if that were not possible to seek 
his life. However the thing they wanted to achieve was not to be forbidden to sell liquor in the 
village tavern,  and in  order to  make it easier to  advance this  business,  they  would put  together 
opinions  from  foreign  regions,  from  different  places  and  peoples,  on  how  the  situation  of  the 
Jews  could  be  improved.  In  fact  such  opinions,  sometimes  in  French,  sometimes,  in  German, 
began to be sent to the Committee.  
Besides  this,  Nota  Notkin  became  the  central  figure  that  organized  the  little  Jewish 
congregation of Petersburg. In 1803 he submitted a brief to the Committee in which he sought to 
paralyze the effect of the proposal submitted by Derzhavin. Derzhavin writes that Notkin came 
to  him  one  day  and  asked,  with  “feigned  well-wishing,”  that  he,  Derzhavin,  should  not  take  a 
stand  all  alone  against  his  colleagues  on  the  Committee,  who  all  are  on  the  side  of  the  Jews; 
whether he would not  accept 100,000 or, if that was too little, 200,000 rubles, “only so that he 
could be of one mind with all his colleagues on the committee.” Derzhavin decided to disclose 
this attempt at bribery to the Czar and prove it to him with Gurko’s letter. He thought such strong 
proofs prove effective and the Czar would start to be wary of the people that surrounded him and 
protected the Jews. Speransky also informed the Czar of it, but Speransky was fully committed 
to  the  Jews,  and  from  the  first  meeting  of  the  Jewish  Committee  it  became  apparent  that  all 
members represented the view that the liquor distilling should continue in the hands of Jews as 
before. 
Derzhavin  opposed  it.  Alexander  bore  himself  ever  more  coldly  toward  him  and 
dismissed his Justice Minister shortly thereafter (1803). Beside this, Derzhavin’s papers indicate 
that whether in military or civil service he had come into disfavor. He retired from public life in 
1805.  
Derzhavin  foresaw  much  that  developed  in  the  problematic  Russo-Judaic  relationship 
throughout the entire 19th century, even if not in the exact and unexpected form that it took in 
the event. He expressed himself coarsely, as was customary then, but he did not intend to oppress 
the Jews; on the contrary, he wanted to open to the Jews paths to a more free and productive life.  
 

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