2016, Shauna Coxsey reached the final of the bouldering competition

---

2016, Shauna Coxsey reached the
final of the bouldering competition 
at the International Federation of 
Sport Climbing (IFSC) Climbing World 
Cup in Munich’s Olympiastadion. The 
British climber had competed at the 
venue previously, coming third in 2012 
and second in 2014 and 2015. This 
time, beneath an undulating glass 
canopy inspired by the Alps, she faced 
four climbs up four different walls. 
Dotted with sharp, geometric resin 
outcrops, they looked more like the 
frozen screen of an early video game 
than a real-life mountain.
The rules of bouldering competi-
tions are simple. The athlete is kept in 
isolation, unable to see the wall or their 
competitors. They step out, a buzzer 
goes, and the countdown starts. They 
have four minutes to complete a 3D 
puzzle, designed by some of the best 
climbers in the world to be so mentally 
and physically taxing that it’s just about 
possible to solve – but not by every 
competitor, and not on the first try. 
Coxsey examined the first route 
carefully for as long as she dared – a 
near-90-degree outcrop followed by 
a knife-edge grey hold – then hurled 
herself up the wall with nothing but bare 
hands, rubber shoes and a bag of chalk. 
She used fingertips, hips, toes, elbows, 
knees. Climbers are allowed to fall off 
the wall and start again, as long as they 
hit the top within 240 seconds, but she 
made the summit with barely a pause.
On her second climb, she faced a 
wall with ten sharp, angular outcrops. 
She pushed off with her feet, leaping 
“It was totally crazy to win,” she says, 
shaking her head. “All I was thinking 
about was getting stronger. But I did it.” 
Her next challenge is her biggest yet, 
and something the climbing community 
has never seen before: in 2021, climbing 
will debut at the Tokyo Olympics, and 
Coxsey is the only British athlete selected 
to compete. It comes at a time when 
climbing has never been so popular – 
the IFSC estimates 45 million people 
now participate in indoor sport climbing 
globally, just below the figures for golf 
and baseball – and marks a new milestone 
in its development as a competitive sport.
A wave of pain tore through her. 
“Leah,” she said quietly. “I can’t get un-
dressed.” Then she burst into tears.
Typically, says Dr Stephen Fealy, an
orthopaedic surgeon at Weill Cornell
Medical College in New York, athletes
take up to a year to recover from a labral
tear and, if lucky, regain up to 80 per cent
of their pre-injury performance. Fealy,
however, deals with American football
players, baseball pitchers and weight-
lifters – not climbers. In 2017, 12 months
after her injury, Coxsey returned to the
World Cup, and won it again.
almost her full body length up and over
an overhang, dangling from a tiny hold
with her right arm while chalking up her
left. She bounded again, reached out for
a murky black shape, and felt something
tear in her shoulder. Although she didn’t
realise at the time, she’d torn her labrum,
the cup-shaped rim of cartilage that lines
the ball-and-socket joint of the shoulder.
Tears to the labrum make the shoulder
hang loose and risk dislocation.
Ignoring the injury, her adrenaline
carried her to the top and then on
through her third climb, a challenging
route involving several leaps and plenty
of upper body strength, which she aced
at the first attempt. At the fourth climb,
her shoulder finally gave way. The wall
looked like a half-finished game of
Tetris, with L-shaped green holds set
at right angles. Her first move needed to
be a hard dynamic leap to grab a sheer
surface. No other competitor had made
it, and for a second it looked like she
might, but her time ticked away and
she walked back to her changing room –
disappointed, perhaps, but not defeated.
Across the World Cup bouldering
season, which consists of seven compe-
titions on three continents, Coxsey had
already finished first four times – enough
to secure her first World Cup win. On
the podium she couldn’t raise her arm
to celebrate. She headed back to her
hotel room with her training partner
and best friend Leah Crane (the two
look like sisters, same height, build and
blonde hair), where she tried to take her
jumper off.