21 st century learning, educational reform, and tradition: Conceptualizing professional development in a progressive age

Programme of Studies
for public schools in 1936, every province in Canada had transformed its 
formal curriculum, infrastructure, and examination structures. A new and progressive age 
was on the horizon, and it demanded that school life adjust to meet the needs of a 
contemporary world. This world was altered by the transformative effects of modern 
warfare, as experienced in the trenches of Europe, as well as by immigration, 
industrialization, and urbanization.
The second wave of progressive education followed the first by approximately thirty-
five years; an indicative example is Ontario’s Living and Learning document, which was 
submitted to the public in 1968. More commonly referred to as the Hall-Dennis Report, a 
name associated with the two chairs of the committee that drafted the document, Living and 
Learning 
offered a wide set of recommendations, which challenged educationists to focus on 
the individual learner’s inclination towards self-discovery and exploration, to limit 
competition, to re-vision classroom spaces, and to abolish corporal punishment. 
Educationists wrestled to make sense of new technologies in the classroom, such as 
television programming, and conceptions of individual rights and responsibilities. 
The third wave of progressivist thinking, 21
st
Century learning, is a tidal force in 
education today. Whilst mediated within a discourse that concentrates upon the 
transformative influence of technology on our existence, the rhetoric of 21st Century 
learning is thoroughly progressivist in its philosophical orientation towards the place of 
schools in society. Curriculum revisions are undertaken across Canada, in most cases 
concentrating on disciplinary thinking rather than content memorization and on the 
alignment between school learning and life beyond the classroom. The debate surrounding 
Ontario’s new Health and Physical Education curriculum, which introduced subjects related 
to sex education and gender that were intended to reflect contemporary Ontarian society 
despite protests by ratepayers that felt the subjects were controversial, is indicative of a 
century-long tension between progressivist and traditionalist thought. The former, as noted 
previously, explicitly aims to modernize education, while the latter resists the impetus to 
jump at various provocations that modernity advances. 
Throughout the history of Canadian public education, progressivists have largely 
defined the pedagogical aims that they espouse in opposition to tradition; tradition, in this 
2
Roland Wright, A Short History of Progress (Toronto, ON: House of Anansi Press, 2004), p. 14. 

---

Professional development in a progressive age
T. M. Christou 
63 
sense, bears a definitively negative connotation. According to progressivist sensibilities, 
noted above, extant school structures were derived in, and are associated with, a bygone and 
obsolete social context. The schools of today should help students understand and live in a 
modern world rather in a world that has passed. Nearly nine decades ago, John Dewey 
(1938) articulated a challenge to progressivist educators that still resonates; he felt that the 
dichotomy of “traditional” and “progressive” schools is problematic.
3
Dewey dared progressivists to be more critical of their own pedagogical principles 
and claims, but also to articulate an educational philosophy that was not defined primarily in 
opposition to another set of ideas, which is generally depicted in caricature. Progressive 
educators who had proceeded according to this principle of continuity had neglected 
questions central to the pedagogical project. Dewey was noting a reactive element to 
reformist rhetoric, which exposed an instinctual response to the present.
Even as it acknowledges its internal inconsistencies, progressivist rhetoric drives 
forward an agenda that yokes progress to skill development, which relates to the marketplace 
as depicted in its present place and as projected into the future. This is consistent 
historically.
4
What distinguishes 21
st
Century learning is its concentration upon information 
and computer technologies. This concentration is not led entirely by educational 
associations, as technology corporations are intimately involved as partners. One might 
consider, as a case in point, Canadians for 21st Century Learning and Innovation, or C21. Ten of 
the twelve founding members of C21 are corporations.
5
Their vision for instruction reads as 
follows: 
Teachers adopt modern instructional practices, including the teaching of 21st 
Century competencies, integrating technology with pedagogy, harnessing the power 
of social media for learning and offer learners interconnected learning experiences, 
choices, and opportunities.
Faculties of Education in Canada adopt 21st Century learning based pre-service teaching 
standards and integrate ICT into their own pedagogies and classrooms. Provinces adopt 21st 
Century teaching standards for in-service teachers and provide the tools, resources and 
training required for teachers to be innovative, teach 21st Century competencies, integrate 
technology with pedagogy and better engage their learners.
6
Professional development, it follows, out to adhere to this vision. It is unsurprising 
that producers of technology products consider argue that their commodities are essential to 
3
John Dewey, Experience and Education (New York, NY: Touchstone, 1938), p. 20. 
4
Theodore Michael Christou, “Progressivist Rhetoric and Revised Programmes of Study: Weaving 
Consistency and Order out of Diverse Progressivist Themes in Ontario, Canada,” Curriculum History 13, no. 
1 (2014): 61-82. 
5
These corporations include: a) one that arranges for educational excursions internationally, but also online 
language learning, Education First; b) five publishers, Scholastic Education, Pearson, Oxford, McGraw-
Hill/Ryerson, and Nelson; and c) four from the technology industry, Dell, Microsoft, SMART Technologies 
and IBM. 
6
Canadians for 21st Century Learning and Innovation, “Shifting Minds: A Vision and Framework for 21st 
Century Learning in Canada.” Accessed at: http://www.c21canada.org, pp. 17-18. 

---