A review of approaches to assessing writing at the end of primary education

Jurisdiction 
Assessment 
Description 
Method of the writing 
assessment 
Targeted pupils 
Further 
information 
Australia
National 
Assessment 
Program 
– Literacy 
and Numeracy 
(NAPLAN) 
Yearly national 
assessment of 
reading, writing, 
spelling and 
grammar, and 
numeracy. 
Extended response 
type items. 
Traditionally paper-
based, but a sample of 
students were tested 
online in 2018.
All pupils in: 
Year 3 
– Age 8-9 
Year 5 
– Age 10-11
Year 7 
– Age 12-13 
Year 9 
– Age 14-15 
NAP (2016a, 
2018) 
NAPLAN 
Online (2018) 
Example test 
items: NAP 
(2018) 
Canada 
(Ontario) 
Assessment of 
Reading, Writing 
and Mathematics: 
Junior Division 
(also known as the 
Junior Division 
Assessment; JDA) 
Yearly provincial 
assessment of 
mathematics and 
language (including 
reading and writing). 
Paper-based, with 
extended response 
and multiple-choice 
type items. 
All pupils in: 
Grade 6 
– Age 11-12 
EQAO (2007, 
2017c)
Example 
tests: EQAO 
(2017b) 
Caribbean 
Examinations 
Council 
(CXC)
a 
Caribbean Primary 
Exit Assessment 
(CPEA) 
Yearly multi-national 
assessment of 
‘common literacies’: 
mathematical, civic 
and scientific, and 
language (including 
writing). 
Internally assessed 
portfolio of collections 
of writing produced 
over time. 
All pupils in subscribed 
jurisdictions at the end of 
primary school 
–
Age 10-11 
CXC (n.d., 
2016) 

---

A review of approaches to assessing writing at the end of primary education 
33 
England 
National 
curriculum 
assessments: Key 
Stage 2 (KS2) 
Yearly national 
assessment of 
reading, 
mathematics, 
grammar punctuation 
and spelling, and 
writing. 
Internally assessed 
portfolio of collections 
of writing produced 
over time. 
All pupils in: 
Year 6 
– Age 10-11 
STA (2017b) 
Hong Kong 
Territory-wide 
System 
Assessment (TSA) 
Yearly (for Primary 3 
and Secondary 3) or 
biennial (for Primary 
6) territory-wide 
assessment of 
Chinese and English 
language (including 
writing) and 
mathematics.
From 2018 onwards, 
Primary 3 pupils are 
assessed on a 
sampling basis only. 
Paper-based, with a 
single extended 
response type item. 
All pupils in: 
Primary 3: 8-9 
Primary 6: 11-12 
Secondary 3: 14-15 
HKEAA (n.d.-
a, n.d.-b)
Example 
tests: HKEAA 
(2015a) 
New Zealand Assessment Tools 
for Teaching and 
Learning (e-
asTTle) 
Optional assessment 
of reading, writing, 
and mathematics, in 
English and/or Māori. 
Can be taken at any 
point in the year. 
Computer-based, with 
a single extended 
response type item. 
Designed for pupils in: 
Year 5 
– Age 8-9 
Year 6 
– Age 9-10 
Year 7 
– Age 10-11 
Year 8 
– Age 11-12 
Year 9 
– Age 12-13 
Year 10 
– Age 13-14 
New Zealand 
Ministry of 
Education 
(n.d.-a, n.d.-
b) 
Pakistan 
National 
Achievement Test 
(NAT) 
Yearly sample-based 
assessment of maths, 
science, social 
Paper based. Item 
type is unclear. 
However, the writing 
A random stratified 
sample of pupils in: 
Grade 4 
– Age 9-10 
Pakistan 
Ministry of 
Federal 

---

A review of approaches to assessing writing at the end of primary education 
34 
studies, and reading 
and writing in Urdu, 
Sindhi, and English. 
items are marked by 
professional markers 
standardised to 
understand the ‘spirit’ 
of marking rubrics. 
This would imply 
extended-response 
type items, as short 
answers or MCQs 
would have more 
clearly defined rubrics. 
Grade 8 
– Age 13-14 
50% of all government 
schools are sampled, and 
then 20 pupils are 
sampled from each 
school. 
Education 
and 
Professional 
Training 
(2016a, 
2016b) 
Philippines 
National 
Achievement Test 
(NAT) 
Yearly national 
assessment of 
science, maths, 
English (including 
writing), Filipino, and 
social studies. 
Paper-based, with 
multiple-choice type 
items. 
All public school pupils in: 
Grade 3 
– Age 8-9 
All pupils in: 
Grade 6 
– Age 11-12 
2
nd
Year 
– Age 13-14 
Benito (2010) 
Scotland 
Scotland National 
Standardised 
Assessments 
(SNSA) 
Yearly national 
assessment of 
reading, writing, and 
numeracy. 
The assessment at 
Primary 1 has a 
single literacy 
assessment which 
does not explicitly 
identify writing skills.
Computer-based, with 
mostly multiple-choice 
type items (word 
choice, also including 
matching of items and 
drag and drop 
selection) and some 
single word typed 
answers.
All pupils in: 
Primary 1 
– Age 4-5 
Primary 4 
– Age 7-8 
Primary 7 
– Age 10-11 
Secondary 3 
– Age 13-14 
SNSA (n.d.-a, 
n.d.-b) 
Singapore 
Primary School 
Leaving 
Yearly national 
assessment of 
writing, language use 
Paper-based, with 2 
extended response 
type items. 
All pupils in: 
Primary 6 
– Age 11-12 
SEAB (2015, 
2018a) 

---

A review of approaches to assessing writing at the end of primary education 
35 
Examination 
(PSLE) 
and comprehension, 
listening 
comprehension, and 
oral communication. 
Trinidad & 
Tobago 
Secondary 
Entrance 
Assessment (SEA) 
Yearly national 
assessment of 
writing, mathematics 
and language 
(spelling and 
grammar and reading 
comprehension). 
Paper based, with 1 
extended response 
type item. 
All pupils in: 
Standard 5 
– Age 10-11 
Republic Of 
Trinidad & 
Tobago 
Ministry Of 
Education 
(2017a) 
Uganda 
Primary Leaving 
Examinations 
(PLE) 
Yearly national 
assessment of 
English language 
(including writing), 
mathematics, 
science, and social 
studies. 
Paper-based, with 
short response type 
items (eg single word 
or single sentence 
answers). 
All pupils in: 
Primary 7 
– Age 11-12 
UNEB (2016) 
United States 
of America 
(California) 
English Language 
Proficiency 
Assessments for 
California (ELPAC)
Assessment of 
proficiency in English 
for non-native 
speakers. Includes 
listening, speaking, 
reading and writing. 
Paper-based, with a 
mixture of item types: 
short responses (1 or 2 
sentences) and longer 
extended responses (1 
or more paragraphs). 
Any non-native speaker 
of English is tested within 
30 days of first enrolment 
into any class from 
kindergarten (age 5-6) 
through to grade 12 (age 
17-18). The assessment 
is then repeated annually 
throughout school until 
the pupil is deemed fluent 
in English. 
California 
Department 
of Education 
(n.d.-b, n.d.-
c) 
Example 
tests: 
California 
Department 
of Education 
(2018a) 

---

A review of approaches to assessing writing at the end of primary education 
36 
United States 
of America 
(California) 
California 
Assessment of 
Student 
Performance and 
Progress 
(CAASPP)
b 
Yearly state-wide 
assessment of maths 
and English 
(including writing).
Computer-based, with 
a mixture of multiple-
choice, alternative 
format (eg clicking on 
sections of text), single 
paragraph and multiple 
paragraph extended 
response type items. 
All pupils in: 
Grade 3 
– Age 8-9 
Grade 4 
– Age 9-10 
Grade 5 
– Age 10-11 
Grade 6 
– Age 11-12 
Grade 7 
– Age 12-13 
Grade 8 
– Age 13-14 
Grade 11 
– Age 16-17 
CAASPP 
(n.d., 2016) 
Example test 
items: 
Smarter 
Balanced 
Assessment 
Consortium 
(n.d.) 
United States 
of America 
(National) 
National 
Assessment of 
Educational 
Progress (NAEP) 
National assessment 
of 10 subjects, 
including writing. Only 
some subjects are 
assessed in each 
year, with writing 
being assessed every 
4-6 years (the last 
writing assessment 
was in 2017, and the 
next is scheduled for 
2021).
Computer-based 
assessment, with each 
pupil completing 2 
extended-response 
type items.
A random stratified 
sample of pupils in: 
Grade 4 
– Age 9-10 
Grade 8 
– Age 13-14 
Grade 12 
– Age 17-18 
A nationally 
representative sample of 
schools is selected with 
regards to region, ethnic 
composition, and student 
achievement. For each 
school selected, around 
10 pupils are sampled 
per grade per subject. 
NCES 
(2018a, 
2018b) 
NAGB 
(2017b)
Example 
tests: NCES 
(2018c) 
a 
CXC membership countries include Anguilla, Antigua and Barbuda, Barbados, Belize, British Virgin Islands, Cayman Islands, 
Dominica, Grenada, Guyana, Jamaica, Montserrat, St. Kitts and Nevis, St. Lucia, St. Vincent and the Grenadines, Trinidad and 
Tobago and Turks and Caicos Islands 
b 
The main component of the CAASPP is also known as ‘Smarter Balanced Summative Assessments’ 

---

A review of approaches to assessing writing at the end of primary education 
37 
Table 2. Uses and Stakes/Accountability 
Jurisdiction & 
assessment 
Intended uses 
Stakes/Accountability 
Australia 
– NAPLAN
Computer-based test 
“[The NAPLAN] provides information for parents, 
teachers, and schools on individual student 
progress… [to] know how well their students are 
performing, compared with other children across 
Australia, and if there are areas where a child 
needs support and further assistance… [It] also 
gives… ministers the information they need to 
provide greater support for schools or students in 
specific areas or years” (NAP, 2016c). 
While not necessarily high-stakes by design, the 
fact that school results are published online 
(allowing for comparisons between schools to be 
made) means that the stakes of the NAPLAN has 
become raised for many stakeholders (discussed 
by Thompson, 2013). 
“[Pupils do] not receive a pass or fail classification 
from ACARA after a NAPLAN test. However, their 
results are used for various purposes by 
jurisdictions and schools including the granting of 
access to selective educational programs and 
targeted teaching.
” (ACARA, personal 
communication, December 19
th
, 2018). 
Canada (Ontario) 
– 
JDA 
Paper-based test 
“The purpose of the [JDA] (Grades 4–6) is to 
assess the level at which students are meeting 
curriculum expectations in reading, writing and 
mathematics at the end of the junior division (up 
to the end of Grade 6).” (EQAO, 2007, p. 6). 
In addition to attitudinal and behavioural surveys, 
the achievement data of the JDA is used to help 
determine instructional strategies, planning, and 
resource allocation (EQAO, personal 
communication, January 11
th
, 2019).
Results do not count towards indi
vidual pupils’ 
grades, however outcomes are used to “strengthen 
the accountability of the public education system” 
(EQAO, 2014). Results for each pupil are also sent 
to each student’s parents (EQAO, 2018b).
Reports are published which show how schools 
are performing year over year, within their school 
board and the province (see 
www.eqao.com/en
). 
EQAO also reports the results of the provincial 
assessments publicly. This helps keep the public 
education system accountable to taxpayers 
(EQAO, personal communication, March 26
th
, 
2019).

---

A review of approaches to assessing writing at the end of primary education 
38 
Caribbean 
Examinations Council 
(CXC) 
– CPEA 
Portfolio 
“The CPEA will provide the foundation for a 
seamless transition to secondary education and 
facilitate portability of qualifications across the 
Caribbean Region. It will: 1. assist with the 
quality measures in the primary education 
system; 2. offer a common measure across 
schools and territories in the region; 3. respond 
to the calls for a regional assessment at the 
primary level.” (CXC, 2016, p. 1) 
Outcomes are used for teacher/school 
accountability. Some media reports suggests 
pressure on schools to maintain their ranking, and 
on pupils to succeed (eg Searchlight, 2014; 
Vincentian, 2017).
England 
– KS2 
Portfolio 
“The tests help measure the progress pupils 
have made and identify if they need additional 
support in a certain area. The tests are also used 
to assess schools’ performance and to produce 
national perfor
mance data.” (STA, 2018, p. 3) 
Outcomes contribute to primary school 
accountability measures. Increased 
pressure/workload for teachers as a result of this 
accountability has been noted (House of Commons 
Education Committee, 2017).
Hong Kong 
– TSA 
Paper-based test
At the territory-wide level, TSA is used to help 
inform the government with regards to setting 
education policies, allocating funding and 
resources, reviewing the curriculum, and to use 
data for research. At the school level, TSA is 
used to help schools understand their pupils’ 
strengths and weaknesses (as a cohort) 
(HKEAA, personal communication, January 9
th
, 
2019).
“[The] TSA isn’t meant to rank schools and 
students [and] it doesn’t affect the allocation of 
[secondary school] places” (HKEAA, n.d.-a, Video 
1).
Extra tuition specifically for the TSA is actively 
discouraged by the assessment authority; it is very 
much promoted as being a low-stakes test 
(HKEAA, n.d.-a, n.d.-b)
. 
“TSA doesn’t assess schools or teachers [and is 
not a] performance appraisal report” (HKEAA, n.d.-
a, Video 6). 
New Zealand 
–
e-asTTle 
“e-asTTle provides teachers and school leaders 
with information that can be used to inform 
learning programmes and to apply teaching 
The test is optional, with no pressure for schools to 
make outcomes publicly available.

---

A review of approaches to assessing writing at the end of primary education 
39 
Computer-based test 
practice that maximises individual student 
learning. Schools using e-asTTle have found it to 
be a great tool for planning purposes, for helping 
students to understand their progress, and for 
involving parents in discussions about how well 
their children are doing.” (New Zealand Ministry 
of Education, n.d.-a). 
“The Ministry [of Education’s] use of information 
in the e-asTTle dataset is predominantly for 
research purposes… [for example] to develop 
insights on how students of different 
characteristics are progress
ing… The outputs of 
this type of research will feed into internal policy 
discussions, as well as being published.”
“The Ministry [of Education] does not use e-asTTle 
data to identify the performance of individual 
students, schools or teachers.
” (New Zealand 
Ministry of Education, personal communication, 
January 8
th
, 2019) 
Pakistan 
– NAT 
Paper-based test 
The objectives of the [NAT] are to inform 
policymakers on the correlations between 
geography/gender and performance, to monitor 
standards, to inform funding allocation, and to 
provide information for teachers on how to 
improve student performance (Pakistan Ministry 
of Federal Education and Professional Training, 
2016b)
.
“[The NAT] is ‘low-stakes’… for individuals (but 
‘high-stakes for the nation)… It is not an 
assessment of individuals 
– whether students, 
teachers, or schools; or a ‘high-stakes’ 
examination… for promotion or selection” 
(Pakistan Ministry of Federal Education and 
Professional Training, 2016b)
.
Philippines 
– NAT 
Paper-based test 
“The test aims to: 1) provide empirical 
information on the achievement level of pupils… 
to serve as guide for policy makers, 
administrators, curriculum planners, supervisors, 
principals and teachers in their respective 
courses of action; 2) identify and analyze 
variations on achievement levels across the 
Schools are held accountable on their outcomes 
(Benito, 2010), so the test would seem to be high 
stakes.

---

A review of approaches to assessing writing at the end of primary education 
40 
years by region, division, school and other 
variables; 3) determine the rate of improvement 
in basic education” (Benito, 2010, p. 7)
.
Scotland 
– SNSA 
Computer-based test 
“At a classroom level, the information provided 
from children and young people’s assessments 
will help teachers to understand how children are 
progressing in… reading, writing and 
numeracy
… School level data will be available to 
teachers and local authorities to help them tailor 
their own improvement planning. Scottish 
Government will have access to national level 
data only. This is to help identify trends, drive 
national policy and improve
ment priorities… and 
will, in turn, inform the type and level of national 
support required.” (SNSA, n.d.-a)
The assessments are designed to be diagnostic 
and formative in that they can support planning of 
next steps in learning when considered alongside 
wider assessment evidence (SNSA, personal 
communication, January 29
th
, 2019). 
“The assessments are not ‘high stakes tests’. The 
results do not determine any key future outcomes 
for students, such as which school they go to, or 
whether they can progress to the next level. There 
is no pass or fail. Children are not expected to 
revise or prepare for assessments. They will simply 
continue to undertake routine classroom learning 
activities.” (SNSA, n.d.-a)
Singapore 
– PSLE
Paper-based test 
“The PSLE assesses how much students have 
learnt over six years of primary education and 
whether they have acquired a sufficient academic 
foundation to access and benefit from secondary 
education. It also helps students, parents and 
teachers to determine w
here each child’s 
strengths lie and tailor secondary school 
education to best suit a child’s learning needs, so 
that students can receive the necessary support.” 
(Singapore Ministry of Education, 2016a). 
Various efforts have been taken to lower the 
stakes of the tests. These include reduced 
reporting of outcomes and introducing wider grade 
bands to discourage pupil rankings and stress 
based on small mark differences. (Singapore 
National Library Board, 2016). Nevertheless, 
outcomes still affect progression, and so do remain 
high stakes (Singapore Ministry of Education, 
2016b, and SEAB, personal communication, 
December 31st, 2018). 

---

A review of approaches to assessing writing at the end of primary education 
41 
Trinidad & Tobago 
– 
SEA
Paper-based test 
“The Secondary Entrance Assessment (SEA) 
Examination is used to facilitate the placement of 
students in Secondary Schools throughout 
Trinidad and Tobago.” (Government of the 
Republic of Trinidad and Tobago, 2018)
Scores have a direct impact on secondary school 
placements for pupils (Republic Of Trinidad & 
Tobago Ministry Of Education, 2017b)
.
Uganda 
– PLE
Paper-based test 
“A student’s score on the government test at end 
of primary 7 serves as kind of “admission” test for 
private schools and some government schools 
(which are not to be confused with USE 
schools.)” (LaMendola, 2014) 
Outcomes affect pupil progression to secondary 
school. Competition also seems to exist between 
primary schools in securing the best outcomes 
(The Observer, 2018).
United States of 
America (California) 
– 
ELPAC
Paper-based test 
“Identifying students who need help learning in 
English is important so these students can get 
the extra help they need to do well in school and 
access the full curriculum” (California Department 
of Education, n.d.-c). 
Outcomes do not seem to be high stakes for either 
individuals or for schools. 
United States of 
America (California) 
– 
CAASPP 
Computer-based test 
“[The CAASPP can] help facilitate conversations 
between parents/guardians and teachers about 
student performance; Serve as a tool to help 
parents/guardians and teachers work together to 
improve student learning; Help schools and 
school districts identify strengths and areas that 
need improvement in their educational programs; 
Provide the public and policymakers with 
information about student achievement” 
(CAASPP, 2016, p. 5)
.
The CAASPP does not seem to be high stakes for 
pupils, particularly those in primary education, 
however schools are required to report outcome 
data in their School Accountability Report Card 
(SARC), which is made publicly available online 
(California Department of Education, n.d.-a).
United States of 
America (National) 
– 
NAEP 
Computer-based test 
“[The NAEP] provides the only national report on 
student achievement in a variety of subjects… [It] 
includes information on the performance of 
various subgroups of students at the national, 
“NAEP is designed to produce group scores, and is 
prohibited by Congress from reporting individual 
student results… By law, NAEP is forbidden to 
report individual school results, to influence 

---

A review of approaches to assessing writing at the end of primary education 
42 
sta
te, and urban district levels.” (NAGB, 2017b, 
p. 43). 
“Because states and local education agencies 
determine thei
r own curriculum and … student 
assessments within their respective jurisdictions, 
NAEP is used by local and national policymakers 
to understand the achievement of various student 
groups. [It gives] a clear sense of the degree to 
which that nation as a whole is meeting its goals 
in student writing achievement
.” (U.S. 
Department of Education, personal 
communication, December 31
st
, 2018) 
Educators, policymakers, and elected officials all 
use NAEP results to develop ways to improve 
education (NCES, 2017). 
curriculum, and to be used for high-stakes 
purposes” (NAGB, 2017a)
.

---

A review of approaches to assessing writing at the end of primary education 
43 
Table 3. The writing component: objectives, tasks, and marking/grading