African-American literature

2.2 Slave narratives
Main article:
slave narrative
A genre of African-American literature that developed
in the middle of the 19th century is the slave narrative,
accounts written by fugitive slaves about their lives in the
South and, often, after escaping to freedom. They wanted
to describe the cruelties of life under slavery, as well as
the persistent humanity of the slaves as persons. At the
time, the controversy over
slavery
led to impassioned lit-
erature on both sides of the issue, with novels such as
Uncle Tom’s Cabin
(1852) by Harriet Beecher Stowe’s
representing the abolitionist view of the evils of slavery.
Southern white writers produced the extquotedbl
Anti-
Tom
extquotedbl novels in response, purporting to truly
describe life under slavery, as well as the more severe
cruelties su ered by free labor in the North. Exam-
ples include
Aunt Phillis’s Cabin
(1852) by
Mary Hen-
derson Eastman
and The Sword and the Distaff (1853) by
William Gilmore Simms
.
The slave narratives were integral to African-American
literature. Some 6,000 former slaves from North Amer-
ica and the
Caribbean
wrote accounts of their lives, with
about 150 of these published as separate books or pam-
phlets. Slave narratives can be broadly categorized into
three distinct forms: tales of religious redemption, tales
to inspire the abolitionist struggle, and tales of progress.
The tales written to inspire the abolitionist struggle are
the most famous because they tend to have a strong auto-
biographical motif. Many of them are now recognized as
the most literary of all 19th-century writings by African
Americans, with two of the best-known being
Frederick
Douglass
's autobiography and
Incidents in the Life of a
Slave Girl
by
Harriet Jacobs
(1861).
Jacobs (1813–1897) was born a slave in Edenton, North
Carolina and was the rst woman to author a slave nar-
rative in the United States. Although her narrative In-
cidents in the Life of a Slave Girl
was written under
the pseudonym “Linda Brent”, the autobiography can be
traced through a series of letters from Jacobs to various
friends and advisors, most importantly to
Lydia Maria
Child
, the eventual editor of incidents. The narrative de-
tails Jacobs’ struggle for freedom, not only for herself but
for her two children. Jacobs’ narrative occupies an impor-
tant place in the history of African-American literature as
it discloses through her rsthand example the special in-
justices that black women su ered under slavery.