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Reason #1: Downtime Aids Insights
Consider  the  following  excerpt  from  a  2006  paper  that  appeared  in  the  journal
Science:
The  scientific  literature  has  emphasized  the  benefits  of  conscious
deliberation  in  decision  making  for  hundreds  of  years…  The  question
addressed here is whether this view is justified. We hypothesize that it is not.
Lurking in this bland statement is a bold claim. The authors of this study, led by the
Dutch psychologist Ap Dijksterhuis, set out to prove that some decisions are better left
to your unconscious mind to untangle. In other words, to actively try to work through
these decisions will lead to a worse outcome than loading up the relevant information
and  then  moving  on  to  something  else  while  letting  the  subconscious  layers  of  your
mind mull things over.
Dijksterhuis’s  team  isolated  this  effect  by  giving  subjects  the  information  needed
for a complex decision regarding a car purchase. Half the subjects were told to think
through the information and then make the best decision. The other half were distracted
by easy puzzles after they read the information, and were then put on the spot to make a
decision  without  having  had  time  to  consciously  deliberate.  The  distracted  group

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ended up performing better.
Observations  from  experiments  such  as  this  one  led  Dijksterhuis  and  his
collaborators  to  introduce  unconscious  thought  theory  (UTT)—an  attempt  to
understand the different roles conscious and unconscious deliberation play in decision
making.  At  a  high  level,  this  theory  proposes  that  for  decisions  that  require  the
application of strict rules, the conscious mind must be involved. For example, if you
need to do a math calculation, only your conscious mind is able to follow the precise
arithmetic rules needed for correctness. On the other hand, for decisions that involve
large  amounts  of  information  and  multiple  vague,  and  perhaps  even  conflicting,
constraints,  your  unconscious  mind  is  well  suited  to  tackle  the  issue.  UTT
hypothesizes  that  this  is  due  to  the  fact  that  these  regions  of  your  brain  have  more
neuronal  bandwidth  available,  allowing  them  to  move  around  more  information  and
sift  through  more  potential  solutions  than  your conscious  centers  of  thinking.  Your
conscious  mind,  according  to  this  theory,  is  like  a  home  computer  on  which  you  can
run  carefully  written  programs  that  return  correct  answers  to  limited  problems,
whereas your unconscious mind is like Google’s vast data centers, in which statistical
algorithms  sift  through  terabytes  of  unstructured  information,  teasing  out  surprising
useful solutions to difficult questions.
The implication of this line of research is that providing your conscious brain time
to  rest  enables  your  unconscious  mind  to  take  a  shift  sorting  through  your  most
complex  professional  challenges.  A  shutdown  habit,  therefore,  is  not  necessarily
reducing  the  amount  of  time  you’re  engaged  in  productive  work,  but  is  instead
diversifying the type of work you deploy.