British Society Британское общество ж national Entity and Differences

Identity in Northern Ireland 
In this part of the UK, ethnicity, family, politics 
and religion are all inter-related, and social class has a comparatively mmor 
role in establishing identity. Northern Ireland is a polarized society where 
most people are born into, and stay in. one or other of the two communities 
for the whole of their lives. 
Although the two communities live side-by-side, their lives are almost 
entirely segregated. They live in different housing estates, listen to different 
radio and television programmes, register with different doctors, have pre-
scriptions made by chemists of their own denominations, march to com-
memorate different anniversaries and read different newspapers. Their chil-
70 
dren go to different schools, so that those, who go on to university often find 
themselves mixing with people from the 'other' community for the first time 
in their lives. For the majority who do not go to university, merely talking to 
somebody from the other community is a rare event. 
In this atmosphere, marrying a member of the other community is 
traditionally regarded with horror, and has sometimes even resulted in the 
deaths of the Romeos and Juliets concerned (as punishment for the 'betray-
al' of their people). The extremes of these hardline attitudes are gradually 
softening. It should also be noted that they apply to a much lesser extent 
among the middle-classes. It is illustrative of this that while in football, a 
mainly working-class sport, Northern Ireland and the Republic have sepa-
rate teams, in rugby, a more middle-class sport, there is the only team for the 
whole of Ireland, in which Protestants from the north play alongside Catho-
lics from the south with no sign of disharmony whatsoever. 
§ 7. The Prospects of Solution 
: 1. What is being done to ; The idea that, if (or when) 51 per cent 
: rebuild confidence? : of the people of Ulster vote for union with the 
Republic, the problem will be solved, is sim-
plistic. If the remaining 49 per cent, or a large enough number of them, are 
determined to fight to prevent this happening, the problem will not be solved. 
More important, therefore, is the far harder task of building confidence be-
tween the two communities themselves. In 1968 there were a number of 
mixed areas as well as strongly Protestant areas (e.g. Shankhill, Belfast) 
and Catholic areas (e.g. the Falls Road, Belfast). But within a year of the 
outbreak of the troubles, wall and wire-mesh fences were erected to sepa-
rate the warring communities. Many mixed communities separated as the 
pressures to demonstrate sectarian loyalty outweighed individual neighbour-
liness between Catholics and Protestants. In any case, the mixed areas be-
came the battlegrounds for the youths of both groups. 
Here is another major problem. Most of those who fight and throw stones 
are young men and teenagers who cannot remember a time before the troubles. 
With little for youngsters to do, there is strong pressure to join the junior branch 
of a paramihtaiy force. As one young man admitted to a reporter in 1989, 'In 
riots, people say you're a coward if you wouldn't throw a brick'. As another 
explained: 'If all your mates start throwing stones, you feel left out'. 
71 

---

•
:
xhe immediate task of government is to 
; 2 . What s the immediate ^
m 
a
n
d e ] i m i n a i e 
t
e
r
r
o
n
s
m 
U
n
. 
I
t e s k
°
f g
°
V
e
m
m
e
n
t
?
; til that time the army's 10,000 troops are like-
ly to stay. The presence of the army may not 
be liked by Catholics, but the majority of them probably accept it as an 
unpleasant necessity. However, the army is likely to remain a target for 
bricks - and worse. 
Governing Northern Ireland has tended to bring out the least attractive 
qualities in the British conduct of affairs. For more than twenty years the 
IRA has committed many outrages in which many innocent bystanders have 
been killed, but government always have the responsibility of upholding high 
ethical standards and the rule of law. Such standards have not always been 
upheld. In 1974 the Prevention of Terrorism Act allowed the security forces 
to hold suspects without charge for up to seven days. Between 1974 and 
1987 6.430 were detained under this Act, of whom 5,586 were released 
without any charge. 
Inevitably there has been disquiet at the excessive force sometimes 
used in searching homes, interrogating suspects and in guarding convicted 
terrorists. In the early 1980s six IRA suspects were shot dead although they 
were unarmed, giving rise to the suspicion that British security forces had 
adopted a shoot-to-kill policy-. In 1988 another three IRA members were shot 
dead in Gibraltar. They, too, although clearly planning a terrorist act, were 
unarmed. The way in which enquiries were handled iff both cases reinforced 
the suspicion that security forces were operating without regard for law. 
• 3. Were there any judicial • A number of outrages committed by the 
: mistakes in anti-terrorist : IRA encouraged the authorities to neglect the 
; struggle in Ulster? '• full requirements of law. In 1989 the convic-
• tions of four Catholics for the bombing of a 
pub in Guildford in 1974 were quashed and the prisoners freed. It was re-
vealed that all four had been forced to make 'confessions' at the tune. In 
1990, the convictions of the 'Maguire Seven', imprisoned for ranning a bomb 
factory in the 1970s, were quashed and the remaining prisoners released. 
Then, in 1991, the Birmingham Six, accused of bombing a Birmingham pub in 
the 1970s, were also released when their convictions were found unsound. 
How does a government make amends for such wrongful convictions? 
In 1989 the government reduced civil rights in Ulster in two ways. It 
banned direct broadcasts by Sinn Fein or other 'terrorist' spokesmen, thus 
72 
reducing the level of democracy. It also abolished the.right to silence in 
court in Ulster, a right which defendants in the UK have traditionally en-
joyed. 
The problem for any British government is to balance short-term in-
terests, which may require tough measures, against the long-term interest of 
persuading everyone in Ulster that Britain is determined to ensure and pro-
tect full democratic rights as well as the rale of law in all parts of the United 
Kingdom. The British government is caught in a dilemma. Violence frus-
trates any political initiative and the lack of such an initiative increases the 
danger of violence. A progressive reduction in civil liberties in Ulster also 
threatens civil liberties in all Britain. 
One long-term problem is that Catholics and Protestants live apart far 
more than they did before 1968. It is very difficult to rebuild trust. One way-
might be to insist on mixed schools, so that children can learn about the other 
community at an early age. But the Roman Catholic Church particularly 
wishes Catholic children to be educated in a Catholic environment. Protes-
tants, on the other hand, are deeply- suspicious of the power of the Catholic 
Church in Ireland. 
; 4. What is to be improved : It is also vitally important to end the eco-
'• in the economic area? • nomic discrimination from which many Cath-
olics have suffered. For one aspect of the 
conflict is the problem for both Catholic and Protestant people who have 
low incomes, suffer from high unemployment and are too poor to escape the 
conflict. 
So far, successive governments have failed to eliminate these eco-
nomic aspects. In the past twenty years the economic gap between Catho-
lics and Protestants has hardly closed at all. In 1984 Catholic unemployment 
was 35 per cent compared with 15 per cent for Protestants. Although the 
government has encouraged an end to employment discrimination, employ-
ers have preferred to recruit solely within one community' to avoid conflict in 
the workplace. This has worked decisively- against the Catholics. For exam-
ple, even at the main university. Queen's University; Belfast, which is pub-
licly committed to a policy of non-discrimination, it was found in 1989 that 
Catholics made up only 18 per cent of locally recruited academic staff. 11 
per cent of administrative and executive staff, and only 7 per cent of blue-
collar employees. 
In 1988 the government requited all companies in Northern Ireland to 
73 

---

complete annual statements concerning their employees. The intention is to 
force companies to employ a proportionately acceptable number of Catho-
lics. But this can only be done as job vacancies occur, and must be done in a 
way that will not lead to increased Protestant unemployment. This is diffi-
cult because of the generally poor economic prospects for Northern Ireland. 
; 5. What are the positions ; Can Unionists become less fearful of an 
: of the Churches in Ul- : eventual integration into the Republic? This is 
:
ster? • possibly the greatest problem of all. Because 
of centuries of Protestant oppression, the 
Catholic Church has an important symbolic and moral role in the Irish Re-
public. Unionists would feel less fearful if the Republic began to distance 
itself from the Church. 
It is easy to conceive of false solutions to the conflict. For example, 
the province could be repartitioned by British withdrawal from the predomi-
nantly Catholic areas on the west and southern edges of Ulster. This could 
reduce the Catholic proportion of Northern Ireland by about half. But it 
would not really solve anything since it would not remove the siege mentality 
of Ulster's Protestants, nor would it satisfy- Sinn Fein, particularly its most 
fervent supporters who live in Catholic West Belfast. It would only reduce 
the scale of the security- problem. Modest optimism inspires the progressive 
political and economic unity of the European Community-, which presents 
the model of cooperation allowing to find a common identity to displace the 
old tribalisms. 
; 6. What do'Frameworks • In February 1995 two documents enti-
: for the Future' envisage? : tied 'Frameworks for the Future" were pub-
'• lished in Belfast. Together, they offer the Brit-
• ish and Irish governments' best understand-
ing of where agreement might be found on a political settlement for North-
ern Ireland. 
A 'New Framework for Agreement', published by the British and Irish 
governments, offers proposals for relationships within the island of Ireland 
and between the two governments. The 'New Framework for Agreement' 
commits the British Government to enshrine, through legislation, the princi-
ple that the constitutional future of Northern Ireland should reflect the wish-
es of a majority- of its people. The Irish Government agrees to introduce and 
support proposals for a change in the Irish Constitution so that no territorial 
74 
claim contrary to the wishes of the people in Northern Ireland would be 
asserted. 
The document also proposes the creation of a North-South body, com-
prising the relevant Heads of Department in an elected Northern Ireland 
Assembly- and representatives from the Irish Parliament, which could, through 
joint agreement between north and south, carry out a range of consultative, 
harmonising or executive functions. 
In a separate document - 'A Framework for Accountable Government 
in Northern Ireland' - drawn up solely by the British Government the crea-
tion of a 90-strong single-chamber legislative Assembly is proposed for Nor-
thern Ireland which would be elected by a form of proportional representa-
tion. The Assembly would take over responsibility from the Northern Ire-
land Office for functions such as education and housing which are the res-
ponsibility of local government in the rest of the United Kingdom. 
The Assembly would have a system of committees designed to over-
see the work of government departments. Where appropriate. Assembly 
decisions would be taken by a weighted majority-. A separate panel, elected 
by the people, would have a consultative and representational role. Decem-
ber 2, 1999 is to become an important date in the history- of Northern Ire-
land. On this day Elizabeth II gave the Royal assent to the parliamentary bill, 
which passes political power to a new government and Assembly of Ulster. 
Representatives of Protestant and Catholic political parties will have equal 
number of ministerial posts, 6 of 12. British politicians hope that it is to be a 
significant step towards ceasing the Ulster conflict. But the situation is far 
from being ideal. The problem of the IRA disarmament is left unsolved. The 
Assembly would have no taxraising powers since resources would be pro-
vided by the British Government, which keeps financial control over the 
province, and also retains responsibility for security and the police, with 10.000 
British soldiers staying in Northern Ireland. 
Q u e s t i o n s : 
1. Why is it impossible to solve the problem by vote or at referendum? 
2. What prevents people from building up new relations? 
3. Why is the attitude to the British in Ulster often negative? 
4. What are the short-term and long-term tasks of the British Govern-
ment? 
5. What document contains British and Irish proposals on a political 
settlement for Northern Ireland? 
75 

---

' • G e o r g e B e r n a r d S h a w