Children of Rima

Much better. 
Her heart thudded as she slipped into her new underwear and bra 
with pantalettes that she appreciated after a cold dip. She wore a blue 
skirt over her red one and quickly slipped into her favorite blouse 

---

with sunflower stitching. She picked a grey corset and tied it as neatly 
as she could.  
“I already started your stove,” Father said. 
“Thank you.” She paced back to the front and found Lucan on 
the porch staring at the river. “Do you think these trousers would 
fit?” 
He turned, and she felt her top teeth bite hard against her bottom 
lip. His chest seemed strangely muscular since the last time she had 
seen them. The scars he bore from his battles were littered here and 
there, like his back, and that purplish wound that wouldn’t heal.
Lucan took her trousers and pair of socks. “Thanks.” 
“You can come inside. I left a blanket to keep you warm.” 
“Oh, I’m not cold.” 
“Really? After we fell in the icy river?” And didn’t he say the air 
was getting chilly? 
“Oh, right.” He rubbed his arm despite not trembling. “It was 
cold.”
As pink batter sizzled on her iron skillet, Elene's heart swelled 
with joy. Now and then, she would peer at the living space and see 
Father and Lucan sitting on her sofa.
Lucan had been staring at her plants hanging on the ceiling, the 
cream sheepskin as her rug. Her furniture was hand-me-downs from 
Father’s house, but it was enough to make her home, home. Father 
said the place once belonged to an old man who had no family but 
entrusted his property to him.
Elene sprinkled her dried hibiscus in her teacups and poured the 
hot water. She stirred a teaspoon of sugar and served them. Father 
and Lucan talked about what his duties would be in his first week. 
Father wanted him to start with the light work, ensuring water was 
kept clean.
After serving the pancakes, she curled on her own single chair, 
her mug of tea close to her chest. There wasn’t a dull moment. 
Father shared his wisdom on raising sheep, and Lucan wasn’t afraid 
to ask questions.
“Don’t hesitate to scold me if I make a mistake.” Lucan sipped 
the tea and gave a satisfying sigh. “The only animals I ever really 
cared for were Fior and Ivory.” 

---

“You never had a pet growing up?” Elene’s question sent those 
steady silver eyes at her.
“My mother was focused on… my studies.” 
“The only protection our sheep will need is from foxes, wolves, 
and a few hungry mountain lions.” Father sipped his tea and smiled 
approvingly. “Work never ends at the Harrow farm, especially 
during lambing season.” 
“I’m sorry, but what is that?”
His question pulled a chuckle from Elene. “Father, you’ll flood 
him with too much information. Don’t forget he was a mercenary 
before this.” She scooted a chair and joined them, sipping her tea 
and partaking in the honey pancakes.
Her heart was still fluttering. It was hard to tell where the source 
came from, whether it was at Lucan being in her home, the relaxed 
conversation he shared with her father, or that he didn’t leave after 
she shared her transgression.
The light from his necklace caught her attention. He did say he 
was unaware of Melodia’s chill and, with mountains surrounding 
them, he could use something warmer than that long sleeve shirt he 
wore. Maybe she could do something about that—she could crochet 
or knit something for him. 
Father continued his conversation with the hired hand she 
approved of. Lucan listened, reaching for another of her honey 
pancakes and taking a bite.
Elene closed her eyes. She held the new special moment. She 
breathed deeply, taking in the place, the seconds, the temperature in 
the room, and the voices around her. If she could capture a memory 
to hold and look back on, it was the promises today had. 

---

ucan started hauling ass up the Avenue. He told Matias 
he would be there after service but got held up when 
Cleric Aaron and a few selected Maidens and old 
clerics went to attend the Spire. He hoped he could 
keep up on Preisen if David and his friends had found 
Caydon, but Cleric Aaron wouldn’t share anything until there was 
something worth sharing.
The time spent waiting was in vain. He promised Matias he would 
be there on his lunch break and help him finish the rest of the day.
The jingle of a familiar bell rang. He knew the sound from his 
visits, from having passed her shop. 
“Stop right there, Lucan?” As he thought, it was Olivia.
“Didn’t see you at service today,” he said, catching his breath.
The old woman chuckled. “Got busy with some orders, and 
where are you off in such a rush?” 
“The Harrows and I’m running late.” 
“Mind helping me carry two heavy bags to my kitchen? Promise 
you it won’t take much time.”
“Sure.” He couldn’t say no to Olivia. Now that he had coins, he 
visited her bakery when he had sweet cravings, but she would never 
let him pay on account that he helped her with simple tasks, like 
dusting her top shelves or fetching her well water. Eventually, she 
would invite him over for dinner, and he, having few to talk to, 
obliged. 
L

---

As soon as he walked into her bakery, he breathed in the smell 
of rye. His stomach churned. By the door were two sacks of flour 
weighing about forty pounds each.
Olivia slowly headed back to the kitchen, where she left the door 
open. The way the sound of dishes being placed after one another 
thumped and clattered. Weird, she said she needed help, but 
someone was in her shop. 
Lucan crouched and lifted the first bag. He wobbled back, taken 
by how light it was. He felt a slight twinge in his wound but was able 
to pick up the second bag.
Short on time, he hurried through the shop.
“My, my,” said Olivia, blushing at the cheeks. “I knew you were 
strong, but you were just hiding that from me, weren’t you?” 
“Maybe,” he teased back. He walked in and found a woman 
there, washing the large pans Olivia used to bake. She hummed to 
herself, singing a low melody but not noticing he was behind.
Lucan quietly set the bags down and stepped back. Her humming 
delicately fluttered across the room and danced in his mind. She 
radiated joy and contentment. That’s what her humming told him.
Olivia was staring at Elene and back at him. As she opened her 
mouth, Lucan hurried out of the kitchen. Without a protest, Olivia 
watched him head for the exit, evidently perplexed by his actions. 
Elene wanted that distance, though he didn’t know if it counted after 
they talked by the Beaven River. He never asked, and she was a hard 
face to find in town. 
“Right, work.” Olivia took a bag she left on the counter. “For the 
trouble. I threw something in there for Matias.” 
Back up the Avenue, Lucan cursed at the long walk it was going 
to take to get to Matias’s home. Olivia once mentioned she had a 
helper who took over after her workers left. That person must’ve 
been Elene, and given her reputation, the arrangement was between 
them. 
A horse neighed, bringing him to a halt.
“Hey, stranded one, need a ride?” Terra was driving the wagon, 
smiling at him. On the front seat was Maiden Camilla, with Maiden 
Nessa in the back. 
“Going to your home?” 
Terra rolled her eyes. “Where else?” 

---

That was good enough for him. Lucan hopped in.
With the wagon going into motion, the wind pulled and tugged 
into the countryside, pulling Maiden Nessa’s amber-colored hair left 
and right. She grabbed her cloak and raised it over to keep her locks 
in place, eyes shyly peeking at him. 
“So, Lucan,” said Maiden Camilla. “Father said you’ve been ever 
so curious about the business that occurs in the Spire.” 
“That’s because I was.” 
“You’re thinking about your friends, correct?” 
“Got that right.” Oscern would at least send word for him, let 
him know they were alright.
“If there is any news, we’ll let you know, but be careful about 
wandering around the higher levels of the temple. The clerics don’t 
like it.” 
“Because?” 
Maiden Nessa chuckled. Her freckles wrinkled when she smiled. 
“So, what are you two doing in town?” he asked.
“Simple, really,” said Terra. “Elene’s engagement ceremony is 
coming up, and we want to look presentable.” 
“We’re going to look at some fabric Mrs. Harrow ordered from 
Appleton,” said Maiden Camilla. “A shame she lost her precious 
handkerchiefs.” 
“Hey, that’s not our fault,” Terra said with an irritated tone. “I 
nearly lost my brother, and Skiar knows what scare Elene went 
through to see him nearly killed.” 
“Sorry, sorry,” said Maiden Camilla. “What I meant was we will 
have to improvise for the new event.”
At the Harrow farm, Lucan hopped off the wagon and hurried 
to the pasture. Matias was miles in the back of the property, where 
the fenced area blocked the way into the wilderness.
Behind, Terra’s voice echoed, ‘You’re welcome.’ He waved but 
didn’t turn back.
The flock of sheep pulled cloves from the ground and legumes 
and other plants that grew in the pasture. They were allowed to roam 
in the small acreage behind the Harrow’s home, beyond their 
chicken coop and garden. Unless something caught their attention, 
be it by some strange noise, the flock were head down, bleating. 

---

Among them was Pepe, fur as frost white as them, blending with 
them in case a predator thought they were alone. 
Matias wore a brown wool cap over his dark hair. His eyes were 
just like Elene’s, lashes thick and curly, eyes dark and full of mystery. 
Seeing him, he went over to the rock he liked to sit and eat. “Thought 
you weren’t coming.” He moved aside so he could join him. “Terra 
made us a sandwich. It’s probably soggy now.” 
“Sorry, I stayed longer than I should have at the temple.” 
“Did something happen?” 
“They ended service early so Cleric Aaron could attend a meeting 
at the Spire. I hoped I could find out what it was about, but was 
asked to leave.” 
“I see.” Matias bit into his loaf of bread stuffed with meat and 
hard cheese. “If it’s important, we’ll know.” 
Lucan unwrapped the pastries and told Matais it was from the 
bakery. Matias responded by giving him a mug of apple cider. He 
took it humbly and watched the sheep graze.
“You settling in well?” Matias asked. 
“Enough to know my neighbor’s chickens like to leave droppings 
on my steps.” The warm apple cider warmed his throat. The sweet, 
tangy taste and the skin of the softened apple he chewed. “Though 
I have to say I was pretty comfortable living in the temple.”
“Temple, huh?” Matias finished his sandwiched bread and 
grabbed Olivia’s pastry. He smiled at it like he knew it would taste 
good. “Never thought a Vinolean mercenary would be open to this 
kind of life.” 
The cold wind picked up and rustled the leaves above their heads. 
As some fell, he focused on the orange leaf that fell on his shoulder. 
“I’m not exactly Vinolean.” 
“I’m aware.” Matias watched the sheep move to the other side of 
the pasture. “So, did you live in the lower city or in the floating 
mountains?” 
Lucan choked on his sandwich. He spat bits of the bread, his eyes 
watered when Matias patted his back.
“You alright?” 
“Sorry, you took me by surprise.”

---

“When Cleric Aaron announced Gourd had passed away, he said 
your friends were Rima’s Orphaned, so I assumed if they were as 
close as you claim, then you were likely one.”
Lucan didn’t deny his assumption, but he took a meaty bite of his 
sandwich so he wouldn’t explain. The view opened the valley, the 
tall, robust mountain peaks, always reaching for the sky. In big cities 
like Vinol, he had to be in the hills to see the mountains and their 
lower rangers. Here, the folded mountains with convergent 
boundaries embraced Iven Forest just like it had to Melodia. It was 
possible the structure was influenced by their White Oak, just like 
Preisen was bigger on the inside.
“So… I’m going to assume you’ve been to Aelith?” He never 
answered his questions about the floating mountains, but perhaps 
his inquiry was an answer of its own. 
“I visited once when I was younger, probably beyond your time. 
My father did the long-distance travel then.” 
There was never a man old enough to be a grandfather walking 
around the Harrow home. In the living room was no portrait or 
hardly a mention. 
“He passed away long ago,” Matias answered for him, seemingly 
aware he was trying to connect the dots.
“He always wanted a chance to meet Aelith’s High Maiden, but I 
doubt he even visited the lower city’s temple or ventured much. He 
was goal-oriented first before anything else and would journey back 
home. My mother was often sick back then, so any time away from 
her made him eager to come home.”
“Oh.” Even if his father tried, his mother was too busy to be seen 
by everyone who made the pilgrimage. She directed her service solely 
to their floating temple. 
“But I did have the chance to meet her briefly.” 
“Did you? But you said you only visited Aelith once.”
“Her name was Decima, correct?” Matias said it like it was a 
whistle, a sneeze that didn’t take any effort to sound out. 
“Yeah, that was it.” He hoped Matias didn’t pick up his 
disappointment, but it came out just the same. 
When it came to her name, He taught himself how to freeze every 
muscle in his face, how to breathe through his discomfort with ease 
in spite of the thumping in his chest. Her name, he couldn’t utter, 

---

even in solitude, even in his dreams. It bore various meanings, the 
title Rimans sought in times of trouble. To him, her name ranked 
below mother, and to those who witnessed her fury saw for 
themselves that very same name revolved around her powers.
The one she passed to him. 
Matias didn’t have any inclination to suspect anything beyond 
him being a Riman, so he continued. “Even if I went to Aelith once, 
it’s not a memory the years can erode, yet hard to describe in words 
what it was like to step in the city. The light there covers you 
differently, like that feeling when you dip your feet into a warm 
bath.” 
“I’ve heard that before.” Mother said it had to do with the first 
White Oak Rima planted. It was excessively pure, so her roots could 
not dig into Pleada, a world that belonged to the demon of the deep. 
Once Rima had planted the acorn on the ground, the rocks broke 
and floated over the region. “Then she fell.” 
“It was hard on us all.” Matia’s eyes narrowed. “My mother died 
that year, Melodia encountered failed robberies, raids, and gifted 
Children of Rima left the faith. Since then, I stopped traveling Vine 
Road so I wouldn’t steer too much from my children.”
“Matias, I’m really at fault for what I put Wein and Elene 
through, for rushing them to Mudburrow and losing Gourd.” 
Matias’s stare shifted to meet his. “You’re quite something, 
Lucan, and your demeanor doesn’t match you. Something tells me 
you’re more than meets the eye. I believe that now after you and my 
eldest daughter have gotten along.” 
“About that. The mug you got Elene broke because I did nothing 
to stop it.” 
“Ah, yes, that incident.” Matias chuckled. “Rüfus said Elene 
repaid you by attacking you.” 
Lucan half smiled and rubbed the back of his neck. “It was the 
first time a woman ever dove at me like that. Told me a lot about 
how much she loves you.” 
Matias smiled. “It's her nature. Elene doesn’t doubt her 
emotions. They work like one mind, and if they’re strong enough, 
she’ll leave you surprised. It’s something she picked up from her 
mother. Once her mind is set, nothing can stop her.” 

---

The cowbell rang from afar. It was impossible to see who was 
standing out far back, ringing it.
The brown horse and rider coming to the pasture was Wein. The 
panic in his eyes was enough for Matias to leave his lunch and 
approach him.
“Whoa.” Wein slowed down and unmounted his horse. He 
wiped the sweat from his forehead, panting. “Maiden Derli is coming 
for dinner.” 
“Of course she is,” Father said. “She’ll be announcing Elene’s 
betrothed tonight.” 
“Not just that.” Wein swallowed hard. “She’ll be coming for 
Terra’s as well.” 
“Looks like the secret is out.” Matias wiped his hands with his 
napkin. “A month after you left, Maiden Derli paid us a visit for 
Terra. She’s been wanting to keep it a secret until tonight.” He gave 
Lucan’s shoulder a squeeze. “Come on, we best start shearing the 
flock before Maiden Derli pays us a visit.” 
“I’ll help,” Wein said, rolling his sleeves. 
“Don’t you have the town to protect?” 
Wein frowned and lowered his gaze. “I never said I didn’t want 
to help you anymore, and if you’ve taken me from the business, I’ll 
help whether you like it or not.” 
Matias smiled. “Well, let’s get to it.” 
Housing sheep was one thing, and watching them graze was 
another, but getting them to settle down for shearing resulted in a 
cat-and-mouse game. Lucan chased after them and hobbled through 
mud and dung piles just to get one bleating sheep back to the barn.
Every time he came back panting, Wein would laugh. 
“Got another job for you, seeing my youngest hasn’t arrived.” 
Matias sheared the sheep like a work of art. It was no simple task, 
and only experienced hands with blade shears could remove their 
sheep’s wool. “Wear those gloves on the table and start taking any 
impurities from the wool we stacked for you.” 
“Impurities?” 
“It’s called skirting,” Wein said, “It’s one of the dirtiest processes 
of taking junk from the wool.” He unrolled his sleeves and headed 
for the exit. “I’ll go fetch Elene for dinner.” 

---

“Don’t take too long.” Seeing Matias sheer sheep after sheep 
looked like a back-wrenching process. He always started by 
removing the belly wool. Blade shears normally glided closest to the 
sheep’s skin, but they left some space for the cold climate. After 
finishing his task, he covered his money-makers with an extra 
blanket wrapped around their neck.
Lucan flung the last fleece on the shelves and washed his hands 
from the basin Matias refilled for him. His ass hurt from sitting those 
long hours, and after rummaging through every little thing that clung 
to the wool, removing twigs, burrs, and even vegetable matter, he 
needed a good cleaning.
Layers upon layers of sheared wool overlapped one another, 
waiting to be bathed in hot water and cleaned.
Lucan went to the fenced area leading to the pasture to make sure 
the place was secure. To minimize the growth of parasites, Matias 
liked to keep his barn open enough for the sheep to wander into 
their closed pen. Though it was big enough for them to roam, if a 
sheep got out at night, it would be on its own with any lurking 
mountain lions and wolves.
The sweet citrus aroma of peach pie swept from the kitchen 
window. Mrs. Harrow caught him checking the gate. Her face 
slightly scrunched before she left his view. It seemed no matter what 
he did, she was going to remain guarded, but he understood more 
by working here that she was a control freak. She was hard on Terra 
if she wore her hair wrong, and she was worse on Elene for how 
often she liked to take Fior for a ride. Wein seemed to be her 
preferred child, either because he didn’t protest or because she 
favored him. 
Before leaving, Lucan headed to the barn Fior and Ivory were 
kept. Matias liked to spend his last work hour there, going through 
his notes. He knocked at the entrance, and only Pepe looked his way. 
“I’ll be heading home now.” 
Matias grunted a nod.
As he turned, he halted at the blue-eyed Terra, standing inches 
from him, giving off the aroma of a sweet perfume. “I didn’t know 
you were still here.” Her hair was neatly pulled in an updo, and her 
earrings dangled from how light on her feet she was to sneak up on 
him.

---

“I’m just heading home.” 
“Home?” She crossed her arms. “Why don’t you join us for 
dinner? Mother is making lots of food, definitely making use of your 
coin.”
“Terra.” Matias left his notes on his table and headed toward him. 
“Lucan must be tired. He was skirting the wool on his own, you 
know.” 
“This is the thanks I get for making both of your lunches? I nearly 
sunk my boot in mud, you know. Then I had to discover Lucan 
wandering Melodia, and I was kind enough to give him a lift.” 
Matias put his pen down and smiled. He gave Terra a kiss on her 
forehead. “Alright, since it’s a special occasion, I can’t say no. Lucan, 
what do you think?” 
“If it’s alright with you guys,” he said, thinking of that peach pie. 
“I’ll need to go home and grab a new set of clothes. 
Terra laced her arm with his and tugged him from the barn. “No 
need. A fresh shirt and vest will do you just fine, and Pa has many.” 
“Terra, don’t let Maiden Derli see you like that, and your mother, 
she’ll have a heart attack.” 
“Relax, Pa, I can do this until the announcement.” Terra pulled 
him from the barn and led him to the house.
The home was filled with various aromas, hints of meat, sweet 
cranberries, and bread. Terra led him to the kitchen where Norma 
was. She released him just as her mother turned. “Ma, Pa asked 
Lucan to stay for dinner. Gonna fetch a shirt for him since he’s been 
skirting wool all day.” 
Mrs. Harrow gave a deep sigh. She looked at him disapprovingly 
but nodded. “There should be enough shirts and vests in his 
drawers.” 
Just like that, Lucan was following the humming, whistling Terra 
upstairs. She took a sharp right and strolled down the long hallway.
“You’re Pa asked, huh?” 
She chuckled at her crime rather than denying it. “If I had told 
Ma I asked you, she would’ve had you running out of the house.” 
She opened the door that likely belonged to their parents. “Come 
on, don’t be shy.”

---

Matias and Norma’s master bedroom was grand. High walls with 
their own chimney accompanied by plush seats and shelves of 
books.
In the far back was a desk, and on the wall, a map of the continent 
where a red pen had drawn certain regions with tiny circles.
“Quite roomy, ain’t it?” Terra was rummaging through the 
dresser.
There was a family portrait of the Harrows on the wall. They had 
done the commission in their living room because he recognized the 
fireplace in the painting. Sitting on the chair was a younger Mrs. 
Harrow, holding a newborn that had to be Terra swaddled in a 
flowery muslin cloth. Matias stood on her right, and beside him was 
Wein, wearing a white shirt with suspenders, black shorts, and high-
knee socks. Standing on the other side of the chair was a young Elene 
in a simple brown dress with ruffles on her shoulders. Girls her age 
often had long hair, but hers was misshapen and cut to her ears.
Something about the painting made her look different from the 
rest that the painter did not fix. Her hands were delicately over one 
another, her chin tucked in, but her gaze slightly veered to the right. 
Little to no reflection was in her eyes, but there was great detail in 
the shape of her hair and face than the rest. Maybe that’s why it 
looked like she could move at any moment, but he didn’t know why 
she looked so sad, but somehow the painter wanted to preserve it 
than fix it. 
“Lucan?” Terra was right behind him again, shirt and vest in her 
arms. She looked at the painting and back at him. “Like it?” 
“Yeah, but what happened to Elene’s hair?” 
“Oh.” Her tone was flat, missing that rise and fall of her voice. 
“Ma said Elene would take her scissors and cut her hair whenever it 
grew long. She has a scar on the back of her ear for having cut it so 
fast.” 
“Fast?” 
Terra shrugged. “Don’t ask me, I was a baby then, but Elene 
would do weird things, or so Ma said.” 
So it was some child tantrum she was in. Looking back at the 
painting, anyone would have that face if they were scolded for not 
sitting still for a painter, and with a mother like theirs, who wouldn’t?

---

Terra pressed the shirt and vest to his chest and paced to the 
plush seats. She stopped in front of the bed, her index finger tracing 
the frame. “I’m excited that Maiden Derli is coming to visit, that I’ll 
finally know who my husband will be, but…” She squeezed her lips. 
“But now that it’s here. I don’t think I’m ready.” 
“Tell Maiden Derli you’re no longer interested.” 
Terra smiled, eyes half drawn to his chest. “I’m not going to mess 
it up, not after Elene has…” A frown followed. “I wish I made a few 
more choices that were my own, beyond flirting with the boys, 
beyond thinking I had all the time in the world to wait, but now that 
opportunity is gone.” 
“This Vow of Marriage and you Melodians.” The fearful look on 
Elene’s face, sitting with him at the dock, flashed in his mind. “It has 
hurt people, you know.” 
“You don’t have to understand.” Terra faced him, taking a step 
closer as if she was taking his comment as a challenge. “Nobody is 
forced to make a Vow of Marriage if they don’t want to. It’s breaking 
a vow that we have a problem with.” 
“Well, I better get changed.” Just as he turned, Terra took his 
arm once more and turned him to her. She was getting on her toes, 
pink lips guiding hers to his. Lucan leaned back and moved her from 
reaching him. “What are you doing?” 
“Why are you asking?” Her eyes were shut, still on her tippy toes. 
“I thought you liked me.” 
“You’re going to be engaged.” 
“The ceremony, yes, but not at this moment.” 
“That’s why you asked me to stay, isn’t it?”
“Yes.” She opened her eyes and dropped down to her heels. 
“Come on, I’m running out of time.” She tugged at his collar so he 
could lean down, but Lucan leaned back. 
“Terra, stop. I’m not going to kiss you.” 
His words forced her to release him. Terra huffed out of 
frustration, not sadness. “You gave me some mixed messages the 
last time we met.” 
“Yeah?” He crossed his arms to create a safe distance. “If you 
can flirt while keeping your heart guarded, what makes you think I 
can’t do the same?” 

---

She smiled, pleased by his response. “Fine, then, can you at least 
pity me and hold me?” Elene’s words sprang back to him of their 
stay in that hotel in Mudburrow. He blinked back at Terra. “Come 
on, I’m begging here.” 
Before he could answer, she slipped through his arms and sank 
into his chest. Sighing, Lucan wrapped his arms around her. She 
started to tremble as if scared by his embrace.
The smell of sweet fruit was coming from her hair. Whatever she 
put on it, it smelled nice. 
A creak on the floor startled them, and his heart nearly dropped 
into his stomach.
Elene was standing by the doorway, her chest rising and falling 
at a quick pace. 
Terra moved from him and fixed her dress. “About time,” she 
said carelessly as if nothing had happened. “What took you so long?” 
Elene gulped the air. Somehow, the action made her eyes flicker. 
“Wein was summoned to the temple. That’s what held us up.” Her 
voice was stale, like those eyes of hers in that painting. 
“Well, I’m off,” Terra sang. She was back to her jittery self, not 
once asking Elene to keep what she saw to herself. “I have many 
dresses to choose from and so little time!” 
Elene turned to leave, forcing him to call her. He thought she 
would stomp away, he hoped she would, but she stopped. “What…” 
He cleared his throat. “What did Cleric Aaron want with me?” 
“You’ll soon find out.”
“Elene,” he said calmly. “What you saw just now. Can you let me 
explain myself?” 
Her dark gaze moved to him. She must’ve swallowed the hurt he 
saw at the doorway because her expression softened. “What exactly 
do you need to explain? You always liked my sister.” 
“No, that’s just who I was before—” 
Elene darted out of the room. Lucan followed her down the 
hallway, heart thudding but keeping up. Seeing him behind, she side-
eyed him. “You don’t need to give me an excuse, Lucan.” 
“At least let me explain.” He took her arm, and at that moment, 
she yanked it away. He froze, surprised by her reflexes. 
Elene took a deep breath, and her lips quivered to a shaky smile. 
“It’s alright. I’ll see you at the dining table.” She hurried downstairs, 

---

giving him no room to respond. Following a sudden pause was a 
thud.
“Elene,” he heard Mrs. Harrow say. “How many times are you 
going to trip over the same stairs?” 
Lucan went to the washroom and left the shirt and vest on the 
wall table next to the oil lamp that dimly lit the room. As he 
unbuttoned his shirt, he went to the washstand and looked at the 
oval mirror. Up close, he looked at his reflection more, at the sun-
kissed freckles on his cheeks and the bridge of his nose. Looking 
into his eyes more, a different person stared back.
The oil lamp flickered out, and the room darkened.
“Damn it.” Lucan took off the lampshade and adjusted the wick 
feed. He lighted a match, fed the wick, and put the lampshade down 
again.