Classic poetry series

c.  Gordon Riots 

Blake's first biographer Alexander Gilchrist records that in June 1780, Blake 

was walking towards Basire's shop in Great Queen Street when he was swept up 

by a rampaging mob that stormed Newgate Prison in  London. They attacked the 

prison  gates  with  shovels  and  pickaxes,  set  the  building  ablaze, and  released  the 

prisoners  inside.  Blake  was  reportedly  in  the  front  rank  of  the  mob  during  this 

attack. These riots, in response to a parliamentary bill revoking sanctions against 

Roman Catholicism, later came to be known as the Gordon Riots; they provoked a 

flurry of legislation from the government of George III, as well as the creation of 

the first police force. 

Despite  Gilchrist's  insistence  that  Blake  was  "forced"  to  accompany  the 

crowd,  some  biographers  have  argued  that  he  accompanied  it  impulsively,  or 

supported  it  as  a  revolutionary  act.  In  contrast,  Jerome  McGann  argues  that  the 

riots were reactionary and that events would have provoked "disgust" in Blake.