Emerging Markets How Do Economies Grow?

---

Emerging Markets
How Do Economies Grow?
by Bruce R. Scott
From the Magazine (May–June 1997)
1997 Index of Economic Freedom, Kim R. Holmes, Bryan T.
Johnson, and Melanie Kirkpatrick, editors (Washington, D.C.: The
Heritage Foundation, 1997).
A few decades ago, policymakers in Washington and other
Western capitals believed that they could hasten economic
progress in poor countries with extensive aid and investment
programs. They encouraged private companies to invest as well,
but they believed that only governments could assemble enough
capital to jump-start disadvantaged economies.
Much of the money that was poured into those countries,
however, went into grandiose but unproductive projects,
propping up over-valued currencies and enriching corrupt
officials. After dismal failures in Latin America, Africa, and
southern Asia, the political will in much of the West has moved
increasingly to the opposite strategy of letting poor countries fix
themselves. More and more analysts now say that economic
freedom is the main driver of economic development. Executives
looking for growth opportunities abroad, they argue, should ask
the same questions about the investment climate that they ask in

---

more familiar settings: How high are the taxes? What regulations
and licenses will we have to worry about? How easy is it to send
goods and profits back and forth?
For the past three years, the Heritage Foundation has made these
and other calculations easier with its Index of Economic Freedom,
an annual assessment of almost all the countries of the world. The
Wall Street Journal joined the effort this year, making an
expanded edition possible and ensuring broader readership. The
new edition, which compiles reports from several authors, claims
more confidently than ever that the prosperous countries of the
world got that way—and are getting more so—by letting markets
do the work. The editors write that “although there are many
theories about the origins and causes of economic development,
the findings of this study are conclusive: Those countries with the
most economic freedom have higher rates of economic
development than those with less economic freedom.”
Undoubtedly, economic growth does depend on a degree of
economic freedom, and under some circumstances, more
freedom will promote additional growth. But the paths to growth
that countries take are much more complicated than the Index
indicates. In the case of newly prospering countries, the Index
confuses cause and effect: freedom is more often the result than
the cause of development. With regard to countries already rich,
the book starts from a faulty assumption that growth is all that
their citizens should care about. The Index is hardly a
straightforward report of scientific research.
Government as an Economic Driver
The Index of Economic Freedom is based on a composite of ten
crude, mostly quantitative indicators: tariff rates, taxation,
government’s share of output, inflation (a proxy for monetary
policy), limits on foreign investment, banking restrictions, wage
and price controls, property rights, general business regulation,
and the extent of the black market. It is easy to quibble with the

---

judgments behind these categories (for example, the Index says
nothing about laws preventing workers from organizing), but in
some instances, the book makes useful modifications to its
chosen indicators. Japan, for example, has low tariffs, but because
of its high nontariff barriers, the country gets downgraded a
notch. The individual country evaluations may well be a handy
introductory guide to unfamiliar countries or even a checklist
with which to review countries that readers think they know
reasonably well.
The book combines ratings in each category into a single score for
every country and then ranks the countries accordingly. The
rankings have a certain plausibility, given the criteria. Hong
Kong, Singapore, and Bahrain are at the top in terms of economic
freedom, and Cuba, Laos, and North Korea are at the bottom.
English-speaking countries such as New Zealand (fourth), the
United States (fifth), and the United Kingdom (seventh) rank well
ahead of European welfare states such as Belgium (fifteenth),
Germany (twentieth), Sweden (twenty-seventh), and France
(thirty-first).
But the measures for Japan, even as modified, illustrate the
limitations of the Index. The country receives a high ranking
(eleventh) in part because its government consumes less of
national output and owns fewer enterprises than does the
government of comparable industrial countries. But Japanese
regulation of retail prices apparently did not attract the editors’
notice. Moreover, the editors do not let the absence of a market for
acquiring control of entire companies hold the country back from
the highest rating for property rights.
At the heart of the book, though, is its manipulation of the data.
Clinging to scientific pretensions, it finds “statistically significant
relationships (at the 99% confidence level)” between the rankings
in the 1997 Index and country-by-country levels of economic
growth since 1976. There may well be a close correlation between
freedom and growth, but one does not produce the other. A high

---

level of economic freedom today is more likely to be the result of
good economic performance in preceding decades than to be the
cause of that good performance. It would have been far more
reasonable to use freedom ratings for 1976 to explain subsequent
growth.