Ethical Education in Accounting: Integrating Rules, Values and Virtues

---

Ethical Education in Accounting:
Integrating Rules, Values and Virtues
Dome`nec Mele´
ABSTRACT. Ethics in accounting and ethical educa-
tion have seen an increase in interest in the last decade.
However, despite the renewed interest some important
shortcomings persist. Generally, rules, principles, values
and virtues are presented in a fragmented fashion. In
addition, only a few authors consider the role of the
accountant’s
character
in
presenting
relevant
and
truthful information in financial reporting and the
importance of practical reasoning in accounting. This
article holds that rules, values and virtues are inter-
connected. This provides a sound approach to ethics in
accounting, in which character and practical reasoning
are
crucial.
Consequently,
ethical
education
in
accounting has to simultaneously include the knowl-
edge of proper rules and principles and their correct
application; values (understood as moral goods) and
virtues, whose acquisition, in the view of the author,
should be encouraged.
KEY WORDS: Codes of conduct, connection of
virtues, ethical education in accounting, ethics in
accounting, ethical theories, natural law, values, virtue
ethics.
Introduction
Ethics in accounting has seen an increased interest in
the last decade, although it is not by any means a
new subject. In the USA, public accounting has had
some form of ethical standards since at least the
beginning of the 20th century (Casler, 1964, men-
tioned by Loeb, 1988). Issues regarding ethics in
accounting are briefly touched on in some early
European textbooks on business ethics (e.g., Azpi-
azu, 1964; Baudhuin, 1954). However, specific
training on accounting ethics for accounting students
or a systematic presentation of this matter had rarely
been undertaken until the 1970s (Loeb and Be-
dingfield, 1972). In 1978, Loeb edited Ethics in the
Accounting Profession, a pioneering monograph on
this topic.
Since the mid-1980s several institutions related
with accounting associations have encouraged ethi-
cal education in accounting, starting in 1986 with
the report of the American Accounting Association
Committee on the ‘‘Future Structure, Content, and
Scope of Accounting Education’’ and continuing, in
1987, with the National Commission on Fraudulent
Financial Reporting (Treadway Commission). Since
then many other institutions have adopted a similar
focus (Armstrong et al., 2003, note 1).
Nowadays, accounting ethics is part of the cur-
riculum in several colleges and business schools, and
a number of scholars have written textbooks and
casebooks on accounting ethics (Armstrong, 1993;
Cottell and Perlin, 1990; Duska and Duska, 2003;
Gowthorpe and Bake, 1998; Maurice, 1996; Mintz,
1997; among others). Thus, considerable steps have
been made in ethical accounting education, but,
after the well-known recent accounting scandals, it
seems absolutely essential to pay increasing attention
to ethics in accounting and to improve ethical
education for accountants. In line with this, this
Journal of Business Ethics 57: 97
)109, 2005.

 2005 Springer
DOI 10.1007/s10551-004-3829-y
Dome`nec Mele´ is Professor and Director of the Department of
Business Ethics at IESE Business School, University of
Navarra, Spain. He also chairs the bi-annual ‘International
Symposium on Ethics, Business and Society’ held by IESE.
He has Doctorate degrees in Industrial Engineering from the
Polytechnic University of Catalonia, and Theology from the
University of Navarra, Spain. He is the author of three books
on economic and business ethics and social ethics (in Spanish)
and has edited eight books (in Spanish), which include dif-
ferent topics in business ethics. In addition, he has written 20
case studies (IESE Publishing) and numerous articles and
chapters related to subject. His articles are published in
journals including Business Ethics Quarterly, Journal of
Business Ethics, Business Ethics: A European Review and
Philosophy of Management.

---

paper aims to contribute to a better understanding of
accounting ethics and to provide some insights on
ethical education in accounting.
First, this article examines some relevant current
approaches in accounting ethics and ethical educa-
tion in accounting and the corresponding role given
to rules and principles, ethical theories, values, and
virtues. Second, it presents an approach in which
rules, values and virtues are presented in an inter-
related consistent manner. Finally, some implications
of this approach for ethical education in accounting
are discussed.
Ethics for professional accountants: only a set
of standards for moral behavior?
Accountants can perform their work in many dif-
ferent
areas,
including
auditing,
managerial
accounting, tax accounting, financial planning,
consulting and, of course, simply preparing accounts.
In each of these spheres, ethical issues appear
(Armstrong, 2002), and accountants perceive that
opportunities exist in their work to engage in
unethical behavior.
1
Codes of conduct for accountants give guidelines
for proper behavior in the profession. For accoun-
tants, as in any other profession, codes are the most
concrete
cultural
form
in
which
professions
acknowledge their societal obligations (Abbott,
1983). Codes, and possibly some procedures for
reinforcing them, are a public commitment of the
profession and a basic element in achieving social
recognition of, and public trust in the profession.
Codes of conduct contain a set of principles and
rules, which specify what society expects to be
considered in decision making. According to Bowie
and Duska (1985), from a practical perspective, codes
of conduct are useful in several ways: (1) motivating
through the use of peer pressure; (2) providing a
stable and permanent guide to right or wrong rather
than leaving the question to continual ad hoc deci-
sions; (3) giving guidance, especially in ambiguous
situations, guiding the behavior of the employees and
controlling the autocratic power of employers over
employees; (4) helping to specify the social respon-
sibility of business itself; (5) contributing to the
interest of business itself, for if businesses do not
police themselves ethically, others will do it for them.
Although some ethical standards with sound
foundations could easily be recognized in most codes
of conduct for accountants, in practice, the rules are
often applied in a mechanical way. There also exists
the risk that people might confuse ethics in
accounting with a set of rules, legal standards or
other regulations. Adams et al. (1995) believe that,
in today’s legalistic society, the question of ‘‘what is
the right thing to do?’’ is often confused with ‘‘what
is legal?’’ While they refer to accountants in the USA
this statement could readily be extended to many
other countries.
Velayutham (2003) points out that the focus of
codes of ethics has been to progressively replace the
‘‘true and fair view’’ requirement by ‘‘compliance
with accounting standards’’. Thus, codes have
moved from focusing on moral responsibility to a
public good to that of a technical specification for a
product or service. In this way, technique has sup-
planted character. Velayutham adds that the term
‘‘code of ethics’’ is now misleading, and it would be
more appropriate to talk about ‘‘code of quality
assurance’’.
On the other hand, Lere (2003), an Accounting
Professor, suggests that it is often rare to have a sit-
uation where codes of ethics impact on decision
making. While enforcement provisions can increase
the likelihood that an individual will select (forego)
the action that a code of ethics indicates to be ethical
(unethical), there are limits as to how effective
enforcement provisions can be.
Another fault of codes and rules appears when
questioning whether the best ethical behavior is al-
ways to follow the established rules. Adams et al.
(1995) have studied several cases regarding auditing
client confidentiality in which disclosure could be the
best ethical behavior, in spite of the applicable rules,
which state that a Certified Public Accountant (CPA)
member acting in public practice shall not disclose any
confidential information without the specific consent
of the client. A survey among CPAs showed that a
substantial percentage (between 30% and 47%)
thought that the best ethical behavior would be not
following the rules of the code for these specific cases.
2
The range and limitations of these codes could be
understood from what Louis Vlasco affirmed in
1983, as chairman of the National Association of
Accountants (NAA) of the USA, when he presented
the association’s code of conduct:
3
98
Dome`nec Mele´

---

‘‘I make no claim that the NAA standards, in and of
themselves, are the ultimate solution to all ethical
dilemmas that management accountants may face. In
the future, however, if a management accountant is
asked, for example, to recalculate certain figures to
make his or her division appear to be more profitable
than is warranted, that accountant has somewhere to
turn for guidance. He or she will be able to point to
the standard that explicitly states that management
accountants have a responsibility to communicate
information fairly and objectively.’’
4
Summarizing, codes of conduct have a role to play,
although ethics in accounting cannot be reduced to
simply what codes of conduct state. In fact, text-
books in accounting ethics usually include some
relevant codes of conduct, or significant excerpts,
with the corresponding rules and principles, but
generally they agree that ethical education in
accounting should be more than just knowing and
applying rules. As, Loeb and Rockness, two experts
in ethical education in accounting, recognized: ‘‘our
(the authors) collective experience indicate that both
college students and practicing accounting profes-
sionals are interested in accounting ethics education
that moves beyond the rules of a code ethics and the
code’s corresponding official interpretation.’’ (Loeb
and Rockness, 1992, p. 488)
Principles and moral reasoning
In some fields of professional activity there is a
tendency to emphasize basic principles from which