European customs laboratories

11

European customs laboratories: experience you can rely on

Protecting the environment is a relatively recent addition 

to customs laboratories’ sphere of activities, but one that is 

growing in importance. The world is increasingly concerned by 

environmental matters such as ozone-depleting substances, 

dangerous waste (like chemicals and heavy metals) and 

persistent pollutants. At the same time, in view of greater 

globalisation, customs is increasingly called on to provide an 

integrated service to society and to act as a “single window”, 

encompassing not only traditional fi scal activities, but a 

range of other functions, including environmental protection. 

Support for CITES (the Convention on International Trade in 

Endangered Species of wild fauna and fl ora) is just one area 

where customs laboratories have an important role to play, by 

identifying CITES-controlled species.

At the Dutch Customs Laboratory, where environmental work 

accounts for about 10% of their overall activity, work in this 

area has, for instance, included analysis related to CITES and 

waste. Many types of wood, for example, are on the CITES list. 

Mostly, this concerns pieces of wood arriving at the airport 

– small pieces intended for perfumes, for example. With 

every wood having its own distinct pattern, a microscopic 

check can be used to identify diff erent species, or a fragment 

can be placed in a more sensitive mass-selective detector 

apparatus. Other parts of the laboratory that employ DNA/PCR 

(Polymerase Chain Reaction) techniques can check, among 

other things, fi sh for CITES or tariff  purposes. Meanwhile, Dutch 

work on waste has included operations to check transport of 

waste and import/export by air or sea. This could involve, for 

instance, looking for excessive amounts of a heavy metal like 

cadmium. Detecting CFCs (chlorofl uorocarbons) in foams, such 

as in fridges, is another example of the valuable environment-

related work that has been performed.