European customs laboratories

Going mobile

LABS IN ACTION: CHECKS ON FUEL

LABS IN ACTION: CHECKS ON FUEL

A Hungarian supermarket chain was selling a great quantity 

of diesel oil which did not comply with the necessary 

standard. The Hungarian mobile laboratory car took the 

sample and made the analysis on site, proving the misuse.

© D

ut

ch C

us

to

m

s L

ab

or

ato

ry

© D

ut

ch C

us

to

m

s L

ab

or

ato

ry

---

15

European customs laboratories: experience you can rely on

An experienced eye and a proactive approach to risk are among the 

hallmarks of customs lab work, says Dr Janne Nieminen, the Director 

of the Finnish Customs Laboratory (FCL) – a laboratory that has a 

broad remit covering both consumer protection tasks and more 

traditional customs work...

Q: What is the hot topic as far as customs work is concerned?

A: 

One big problem is the illegal import of medicines, often 

arriving in packages in the post via the airport. There has been 

a rapid increase in this area since 2004, and the Viagra type is 

the biggest product group. This is not just a problem in Finland, 

but elsewhere in Europe too. Along with customs checks and 

analyses, the public needs to be informed about the dangers 

involved in buying these goods. Meanwhile, we take into 

account changes in legislation and excise in the customs sector. 

For example, on biofuels, we cooperate with the university to 

develop analytical techniques, such as for biocarbon.

Q: What is the FCL’s role regarding consumer protection?

A: 

Food safety and consumer protection is in fact bigger for us 

than traditional tax and customs work. We mostly deal in this 

respect with products of non-animal origin. Analysis includes: 

mycotoxins, pesticide residues, contaminants, food additives, 

microbes, GMO control, radioactivity and unauthorised use of 

irradiation. We also check and analyse the safety of imported 

consumer goods such as toys, crockery and food packaging 

material. Consumer protection legislation is demanding, and in 

general customs are increasingly obligated to cooperate with 

safety authorities. The procedure we have is effi  cient: if we fi nd 

a problem, customs do not have to contact the authorities – we 

are already contacting them.

Q: How do you see developments in terms of new 

technologies?

A: 

The PCR technique (Polymerase Chain Reaction) is a relatively 

new technology that we want to use more, notably for detecting 

microbes and viruses – such as viruses in berries that can, for 

example, cause stomach problems – as well as for allergens such 

as nut residues. Another quite new technology, LC-MS-MS (liquid 

chromatography/mass spectrometry), is more expensive than 

other methods but more accurate as it allows analysis at lower 

levels of detection. Regulations are going lower and lower in 

terms of tolerated limits for residues/contaminants.

Q: How would you characterise the FCL’s work?

A: 

Analysis of samples is of course an important part of our 

work but our role is also about knowledge and experience. 

We know what the results of the analysis mean and how they 

should be interpreted vis-à-vis the relevant legislation for the 

given product/level, etc. It is also important to be aware of 

emerging or potential risks: we try to develop our systems so 

that we know about a risk before it materialises and so that we 

have the right technique at our disposal when it is needed. So 

we are proactive too.