Stephen Fry m y t h o s

The Reward 
The onlookers drew back horrified, fascinated and disturbed. The girl’s 
audacity was breathtaking, but there could be no denying the supreme skill 
and artistry with which this bold but blasphemous work had been executed. 
Athena came forward to examine every inch of the surface and could see 
no blemish or flaw. It was perfect. Perfect but sacrilegious and 
impermissible. In silence she ripped the web and tore up every scene. 
Finally, unable to master her rage, she snatched up the shuttle and hurled it 
at Arachne’s head. 
The pain of the shuttle striking her brow seemed to waken Arachne from 
her trance. What had she done? What madness had possessed her? She 
would never be allowed to weave again. She would be made to pay a 
terrible price for her insolence. The punishments that had been visited on 
the girls whose fates she had registered in her tapestry would be as nothing 
to those visited upon her. 
She took a length of thick hemp from the floor. ‘If I cannot weave I 
cannot live!’ she cried and ran from the cottage before anyone could even 
think of stopping her. 
The spectators pressed around the window and the open door and 
watched in frozen horror as Arachne ran across the grass, swung the rope 
over the branch of an apple tree and hanged herself. They turned as one to 
look at Athena. 
A tear rolled down the goddess’s cheek. ‘Foolish, foolish girl,’ she said. 
The crowd of onlookers followed her in appalled silence as she made her 
way out of the cottage and towards the tree. Arachne was swinging at the 
end of the rope, her dead eyes bulging from her head. 
‘A talent like yours can never die,’ Athena said. ‘You shall spin and 
weave all your days, spin and weave, spin and weave …’ 
As she spoke Arachne started to shrivel and shrink. The rope she dangled 

---

from stretched itself into a thin filament of glistening silk up which she now 
pulled herself, a girl no longer but a creature destined always busily to spin 
and weave. 
This is how the first spider – the first arachnid – came into being. It was 
not a punishment as some would have it, but a prize for winning a great 
competition, a reward for a great artist. The right to work and weave 
masterpieces in perpetuity. 
More Metamorphoses 
We have seen the gods transform men and women into animals out of pity, 
punishment or jealousy. But, just as they could be as proud and petty as 
humans, so the gods could be equally motivated by desire. Mortal flesh, as 
we have seen, was as appealing to them as immortal. Sometimes their urges 
were little more than primitive lust, but they could fall genuinely in love 
too. There are many stories of the gods chasing after and transforming the 
loveliest youths and young women into animals, new plants and flowers, 
and even rocks and streams.