The Philosophy of Rabindranath Tagore

State and Society
Tagore’s faith in education was not matched by one in politics. We get a
glimpse of his attitude to political matters in his letter to Sir Daniel Hamilton,
who had come to Calcutta in the latter half of the nineteenth century and
worked untiringly for social improvement in the villages:
We … fondly cherish the pathetic faith that the deep rooted welfare of a country
can be grown chiefly on the surface soil of politics … I have not much faith in
politicians where the problem is vast, needing a complete vision of the future of a
country like India entangled in differences that are enormous.
Politicians, he continues, isolate politics from ‘the large context of national
life’ and emphasize what is ‘external and superficial’, such as law and order.
They thereby ‘ignore the vital needs of the spirit of the nation’.
1
This distaste for politics and politicians in general does not mean that
Tagore was totally indifferent to contemporary political developments in
India, such as the national and non-cooperation movements, or that he did
not participate in the political discourse of his time. Certainly, however, his
concern was more social than political, more with welfare than with political
arrangements. What he cherishes most is spontaneous human concern for
the reconstruction and regeneration of society. Hence his admiration for
Hamilton: ‘I have trust in individuals like yourself who are simple lovers of
humanity, whose minds are free from race prejudice and the too loyal idolatry
of the machine.’
2
Politicians, he thought, move blindly and mechanically and lack real
human sensitivity to the actual needs of life and the country. They worship
‘the idols of the machine’, seeking order and conformity in organization.
What is more urgent, however, is to develop our creative urge as expressed in
working in harness with others for the common good. ‘As an animal [man] is
dependent upon Nature, as a Man he is a sovereign who builds his world and
rules it.’
3
Tagore’s passionate call was for a harmonious society where every
individual effectively participates in the collective knowledge and will. This
‘heaven of freedom’, based on the warmth of fellowship, is liberated from
every kind of prejudice and narrowness. What gives society its life and force,
therefore, cannot come from outside, in the form of the state, but must spring
from the inner harmony of the society.
38

---

This priority of society over state, Tagore points out, characterizes the
tradition of Indian civilization. In his response to ‘The Political Philosophy
of Rabindranath’, by Sachindranath Sen, he remarks that, when we turn our
gaze upon the history of other countries, it is the political steed that comes
predominantly in view; on it seems to depend wholly the progress of the
carriage. However, ‘both in India and China’, he says, ‘the social system was
always dominant, and political system stood below it. Both the countries
protected themselves by the collective power of the society.’
4
It is this society,
he continues, that in India has always preserved the dignity of the country by
providing education, security and comforts to the people, by punishing the
criminals, and by recognizing the worth of talented people. Kingdoms have
risen and fallen, yet the country survived because it was self-sufficient and
able to meet its people’s economic and spiritual requirements. The country
had always belonged to the people, while the king was only a relatively
insignificant figurehead. In a politically oriented country, the heart lies in the
political system: if it collapses, this means the death of the country. It is in this
way that Greece and Rome met their end; but countries like India and China
have survived in spite of political revolutions, since their souls are anchored
in a stable society.
5
This focus on society rather than the state is evident in his long and
remarkable lecture ‘Swadeshi Samaj’. This lecture emerged in the context of
the intrusion of the political state under the British regime – an intrusion, he
argues, that contradicted the spirit of India. Every country, Tagore says, has its
own distinctive national heritage. In the West, the state plays the central role,
and is the source of all strength. It takes up all the responsibilities for the
welfare of its people who are, therefore, completely dependent on it for the
diverse necessities of their life. In India, however, political rule and rulers
have always been of little consequence for the social life of the people. The
real force of the country is concentrated in the society and radiates from it.
Her charities, education, trade and industry are all socially regulated. Society
in India has never depended on the benevolence of kings and rulers, but
has conducted its activities according to dharmas (duties and obligations)
accepted by the people. It has functioned smoothly by allotting different
assignments according to capabilities. India has been subject to different races
and different kings throughout the centuries. This does not, however, diminish
the autonomy of Indian society. It has always worked for its people, without
allowing any interference from political rulers, and has always sustained life
and freedom through cooperation among people.
It follows that the ‘élan’ of different civilizations is situated in different
places. The vital power of a country lies in whatever it is that takes care of
welfare as a whole. Any serious blow there will jeopardize the entire country.
In Europe, politics or the state occupies that place, and its peoples depend
upon it in almost every matter. India, however, owes its life to well-balanced