How Successful People Think: Change Your Thinking, Change Your Life

3. Popular Thinking Is Slow to Embrace Change
Popular thinking loves the status quo. It puts its confidence in the idea of the moment, and holds on to it with
all its might. As a result, it resists change and dampens innovation. Donald M. Nelson, former president of the
Society of Independent Motion Picture Producers, criticized popular thinking when he asserted, “We must
discard the idea that past routine, past ways of doing things, are probably the best ways. On the contrary, we
must assume that there is probably a better way to do almost everything. We must stop assuming that a thing
which has never been done before probably cannot be done at all.”
4. Popular Thinking Brings Only Average Results
The bottom line? Popular thinking brings mediocre results. Here is popular thinking in a nutshell:
Popular = Normal = Average
It’s the least of the best and the best of the least. We limit our success when we adopt popular thinking. It
represents putting in the least energy to just get by. You must reject common thinking if you want to accomplish
uncommon results.
HOW TO QUESTION THE ACCEPTANCE OF POPULAR THINKING
Popular thinking has often proved to be wrong and limiting. Questioning it isn’t necessarily hard, once you
cultivate the habit of doing so. The difficulty is in getting started. Begin by doing the following things:

---

1. Think Before You Follow
Many individuals follow others almost automatically. Sometimes they do so because they desire to take the
path of least resistance. Other times they fear rejection. Or they believe there’s wisdom in doing what everyone
else does. But if you want to succeed, you need to think about what’s best, not what’s popular.
Challenging popular thinking requires a willingness to be unpopular and go outside of the norm. Following
the tragedy of September 11, 2001, for example, few people willingly chose to travel by plane. But that was the
best time to travel: crowds were down, security was up, and airlines were cutting prices. About a month after the
tragedy, my wife, Margaret, and I heard that Broadway shows had lots of seats and many New York hotel rooms
remained empty. Popular thinking said, stay away from New York. We used that as an opportunity. We got
cheap plane tickets to the city, booked a room in a great hotel for about half price, and got tickets to the most
sought-after show: The Producers. As we took our seats in the theater, we sat next to a woman beside herself
with excitement.
“I can’t believe I’m finally here,” she said to us. “I’ve waited so long. This is the best show on Broadway
—and the hardest to get tickets to.” Then she turned to look me in the eye and said, “I’ve had my tickets for a
year and a half, waiting to see this show. How long ago did you get yours?”
“You won’t like my answer,” I replied.
“Oh, come on,” she said. “How long?”
“I got mine five days ago,” I answered. She looked at us in horror. By the way, she was right. It’s one of the
best shows we’ve seen in a while. And we got to see it only because we were willing to go against popular
thinking when everyone else was staying at home.
As you begin to think against the grain of popular thinking, remind yourself that
Unpopular thinking, even when resulting in success, is largely underrated, unrecognized, and
misunderstood.
Unpopular thinking contains the seeds of vision and opportunity.
Unpopular thinking is required for all progress.
The next time you feel ready to conform to popular thinking on an issue, stop and think. You may not want to
create change for its own sake, but you certainly don’t want to blindly follow just because you haven’t thought
about what’s best.