I. Edgar Allan Poe as a Short Story Writer

 

---

34 
The Masque of The Red Death
This tale is a prime example of Poe's Gothic horror fiction. Poe evokes a dark 
and eerie mood in a story that focuses on images of blood and death, while the 
personification of the Red Death lends an element of the supernatural. "The Masque 
of the Red Death‟‟ embodies Poe's mastery of the short story. According to Poe, a 
short story should be tightly focused so that every word, from beginning to end, 
contributes to the overall effect. In „„The Masque of the Red Death,‟‟ powerful 
imagery and an illusive narrative voice are tightly woven into a tale of horror with 
insight into the human condition.
Gothic literature is full of dark, disturbing, bizarre, deathly things. In “The 
Masque of the Red Death,” there are many elements reflecting the gothic literary parts 
of its nature. In this macabre tale, a Prince Prospero seals himself and a thousand of 
his friends into the abbey of a castle in order to protect them from a deadly pestilence 
that is ravaging the country. But when the group indulges in a lavish costume ball in 
order to distract them from the suffering and death outside their walls, the Red Death, 
disguised as a costumed guest, enters and claims the lives of everyone present. The 
story is narrated in a manner which gives it the quality of a myth, allegory or fairy 
tale, exploring themes of man's fear of death, sin, madness, and the end of the world. 
Describing Prince Prospero and his party, Poe writes: 
Prince Prospero was happy and dauntless and sagacious. When his 
dominions were half depopulated, he summoned to his presence a 
thousand hale and light-hearted friends from among the knights and 
dames of his court, and with these retired to the deep seclusion of one 
of his castellated abbeys. This was an extensive and magnificent 
structure, the creation of the Prince‟s own eccentric yet august taste. 

---

35 
Prince Prospero entertained his thousand friends at a masked ball of 
the most unusual magnificence. (133)
Edgar Allen Poe's, "Masque of the Red Death" has many gothic themes. A 
bloody disease called the Red Death has ravaged a country. Prince Prospero thinks he 
can hide from this plague and throws a ball to celebrate his victory over it. First, Poe 
uses several words in this play conveying horror such as fatal, bleeding, blood, 
redness, and chambers, which are all clue to death. The seven rooms in the house also 
conveyed stages in life ending with death. These rooms were set up from east to west. 
This meaning that the sun comes up in the east and goes down in the west, and death 
comes in the darkness. "In this chamber only, the color of the windows failed to 
correspond with the decorations. The panes here were scarlet--a deep blood color" 
(134). This seventh room is shrouded in black tapestries and carpet, but the windows 
of this room are blood red, so that the light coming through the windows casts a 
ghastly hue on the faces of anyone who enters. This room is mostly avoided by the 
revelers. The guest's avoided this room because it was a sign of death as: 
But in the western or black chamber the effect of the firelight that 
streamed upon the dark hangings through the blood-tinted panes was 
ghastly in the extreme, and produced so wild a look upon the 
countenance of those who entered, that there were few of the company 
bold enough to set foot within its precincts at all. (134) 
The final chamber provides another chilling aspect. It houses a huge ebony 
clock which ticks loudly and chimes horribly. The giant clock also was symbol of 
horror in the story. "Its pendulum swung to and fro with a dull, heavy, monotonous 
clang." Every hour the clock would ring it was so loud that the orchestra would stop 
playing and the guest's would freeze, almost waiting for something bad to happen. 

---

36 
This is how Poe would distract the mood. Not only was this but it was placed in the 
last vacant room. It is only when the clock strikes midnight and the revelries are 
stopped for the twelve strokes that the party goers become aware of a figure amongst 
them not previously noticed. The unrecognizable one is dressed in such a way as to 
excite terror in the other partygoers. Whilst many among them wear hideous and even 
frightening costumes, only this figure excites true terror: 
The whole company, indeed, seemed now deeply to feel that in the 
costume and bearing of the stranger neither wit nor propriety existed. 
The figure was tall and gaunt, and shrouded from head to toe in the 
habiliments of the grave. The mask which concealed the visage was 
made so nearly to resemble the countenance of a stiffened copse that 
the closest security must have had difficulty in detecting the cheat. 
(137)
The gruesome costume of the unexpected guest also symbolized horror. The 
mysterious guest had a mask that looked like the face of a corpse. His face revealed 
spots of blood, which suggested the Red Death, "His vesture was dabbled in blood-
and his broad brow, with all the features of the face, was besprinkled with the scarlet 
horror" (138). "The Masque of the Red Death" is a classic example of Poe‟s 
melodramatic gothic style. The supernatural visitation of a disease taking on a 
temporarily physical appearance and walking amongst its victims is designed to 
invoke fear. The Masque of the Red Death" is one of Poe's most unique, poetic 
stories, that chill readers in favor of a more aesthetically-pleasing kind of horror and a 
gothic treat. 
The Masque of the Red Death transformed what Poe knew of the bubonic 
plague and the Philadelphia cholera epidemics into a highly artistic Gothic fantasy 

---

37 
symbolizing the irresponsibility of attempting to escape the realities of Life, of Time, 
and of Death.