Introduction to literature reviews

Organizing the sources in the body of a Literature Review 
Organizing a literature review requires you to order your sources according to a progression of ideas and 
content. Usually, good organization will follow one or more of the patterns of the Modes of Thought, the 
ways of writing and organizing your paper: 

Comparison and Contrast 

Cause and Effect

Problem and Solution

Process

Description

Illustration

Classification 

Division 

Narrative
Do any of your sources discuss causes or effects? Do they reveal problems in a field or list solutions? Do 
they provide illustrations of the topic? Do they define complex theories or ideas? Depending on the way you 
choose to organize your review, you may end up using different sources multiple times.
 
It can often be useful to create an outline that contains the plan for organizing your sources before you 
begin writing. Most strategies for outlining essays or research papers will work just as well for literature 
reviews. 
 
Review what each of your sources say about the issues that the literature review is exploring. Present them 
in a way that relates to the overall purpose of your literature review. Ask yourself some of these questions to 
help review and organize your sources: 

Which sources provide general, background, or historical information? 

Do your sources explain the gaps in your literature, or is that your conclusion? 

How well do the sources agree on evidence, claims, and methodology? 

Which sources directly influence your research question? 

Do you agree with the established understanding in the field, or do you plan to propose a new 
understanding? 
You will need to include all of the available sources that deal with your topic, including sources that present 
an opposing viewpoint. It is often helpful to place the most relevant and agreeable sources close to the end; 
this will lead you reader to your point more easily. Grouping similar sources together can keep the audience 
from becoming confused. 
Source Integration 
 
Literature reviews should make distinctions between the pieces of general information you are trying to 

---

Literature Reviews 
Amber Huett, David MacMillan, Katie Crum, and Dr. R. T. Koch 
July 2011 
UNA Center for Writing Excellence 
3 
convey and the sources that explain that general information. You must state your understanding of the