Lecture 4 Literature of the 16th century. The Renaissance

H I S T O R Y P L A Y S AND ROMAN PLAYS  
Many of Shakespeare’s plays are history plays. These usually have as their title 
the name of an English king, such as Henry IV (which is in two parts), Henry V, 
Henry VI (in three parts) and Henry VIII. They study what it is to be a king. 
Shakespeare examines every king as a human being first, and they are very human, 
strong or weak, clever or not so clever, good or bad. Some of these history plays 
are more than historical stories, and become tragedies, like Hamlet. Richard II and 
Richard III are example of Shakespeare developing the range of his plays in this 
way. 
The words of some of these plays show Shakespeare’s concern fid hi* own 
nation, and for the human individual who ‘plays the king’: 
This royal throne of kings, this scepter’d1 isle,
2
1
ruled by a king
2
island 

---

is a description of the island nation of Britain (from Richard II), mid the following 
is young King Henry’s encouragement to his ill my ill the Battle of Agincourt in 
Henry V: 
Once more unto the breach,1 dear friends, once more,
Or close the wall up with our English dead. 
1
lunik in the city wall 
But not all kings are as heroic as Henry. Richard II, the most tragically weak of 
Shakespeare’s kings, shows his deepest feelings in these words: 
For God’s sake let us sit upon the ground
And tell sad stories of the death of kings . . .
For you have but mistook me all this while.
I live with bread like you, feel want,
Taste grief,1 need friends - subjected thus,
2
How can you say to me I am a king?
1
sorrow