Некоторые
виды живут эпифитами на других, более крупных водных растениях.
Нередко встречаются они в почве и на влажных скалах. Во влажных тропических странах
есть диатомовые, селящиеся (вместе с сине-зелеными) на листьях деревьев. Бентоносных
видов больше, но по количеству особей планктонные неизмеримо превосходят их.
В морях и океанах они являются одними из главных продуцентов органических веществ.
Ископаемые диатомовые известны с юрского периода (около 110 — 150 млн. лет назад).
Оболочки планктонных диатомовых, отлагавшиеся
после отмирания их на дне
мелководных морских и больших пресноводных бассейнов в третичном и четвертичном
периодах, образовывали
там нередко мощные отложения,
известные под названием
диатомита и трепела. Их используют для тепловой и звуковой изоляции, как материал для
шлифовки металлов, как фильтрующее вещество.
Филогенетически диатомовые водоросли сближают
обычно с хризомонадовыми
водорослями. Об этом говорят наличие жгутиковой стадии (сперматозоидов) и
пульсирующих вакуолей у некоторых центрических диатомовых,
сходство пигментов в
обоих отделах, наличие у диатомовых масла и
хризозы как запасных продуктов,
нахождение кремнезема у ряда хризомонад, образование цист. Центрические диатомовые
более древние; из них через вымершие промежуточные формы развились перистые.
