Level: elementary Genre: crime, detective Length

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DEATH WISH

 

 

Lawrence Block

 

Level: elementary

 

Genre: crime

, 

detective

 

Length: shortest

 

Total words: 1930 

Unique words: 548 

The cop saw the car stop on the bridge but didn't think 

too  much  about  it.  People  often  stopped  their  cars  on  the 

bridge  late  at  night,  when  there  was  not  much  traffic.  The 

bridge was over the deep river that cut the city neatly in two, 

and  the  center  of  the  bridge  provided  the  best  view  of  the 

city. 

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Suicides  liked  the  bridge,  too.  The  cop  didn't  think  of 

that  until  he  saw  the  man  get  out  of  the  car,  walk  slowly 

along  the  footpath  at  the  edge,  and  put  a  hand  on  the  rail. 

There  was  something  about  that  lonely  figure,  something 

about the grayness of the night, the fog coming off the river. 

The cop looked at him and swore, and wondered if he could 

get to him in time. 

He didn't want to shout or blow his whistle because he 

knew what shock or surprise could do to a probable suicide. 

Then the man lit a cigarette, and the cop knew he had time. 

They  always  smoked  all  of  that  last  cigarette  before  they 

went over the edge. 

When  the  cop  was  within  ten  yards  of  him,  the  man 

turned, gave a slight jump, then nodded as if accepting that 

the  moment  had  passed.  He  appeared  to  be  in  his  middle 

thirties,  tall  with  a  long  narrow  face  and  thick  black 

eyebrows. 

'Looking at the city?' said the cop. 'I saw you here, and 

thought I'd come and have a talk with you. It can get lonely 

at this hour of the night.' He patted his pockets, pretending to 

look  for  his  cigarettes  and  not  finding  them.  'Got  a  spare 

cigarette on you?' he asked. 

The  man  gave  him  a  cigarette  and  lit  it  for  him.  The 

cop thanked the man and looked out at the city. 

'Looks pretty from here,' he said. 'Makes a man feel at 

peace with himself.' 

'It  hasn't  had  that  effect  on  me,'  the  man  said.  'I  was 

just  thinking  about  the  ways  a  man  could  find  peace  for 

---

himself.' 

'Things  usually  get  better  sooner  or  later,  even  if  it 

takes a little while,' the cop said. 'It's a tough world, but it's 

the best we've got, and you're not going to find a better one 

at the bottom of a river.' 

The man said nothing for a long time, then he threw his 

cigarette over the rail and watched it hit the water. He turned 

to face the cop. 'My name's Edward Wright. I don't think I'd 

have done it. Not tonight.' 

'Something particular bothering you?' said the cop. 

'Not... anything special.' 

'Have you seen a doctor? That can help, you know.' 

'So they say.' 

'Want to get a cup of coffee?' said the cop. 

The  man  started  to  say  something,  then  changed  his 

mind.  He  lit  another  cigarette  and  blew  out  a  cloud  of 

smoke. 'I'll be all right now,' he said. 'I'll go home, get some 

sleep. I haven't been sleeping well since my wife -' 

'Oh,' the cop said. 

'She died. She was all I had and, well, she died.' 

The cop put a hand on his shoulder. 'You'll get over it, 

Mr  Wright.  Maybe  you  think  you  can't  live  through  it,  that 

nothing will be the same, but-' 

'I'd  better  get  home,'  the  man  said.  'I'm  sorry  to  cause 

trouble. I'll try to relax, I'll be all right.' 

The  cop  watched  him  drive  away  and  wondered  if  he 

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should  have  taken  him  into  the  police  station.  But  if  you 

started taking in everyone who thought about suicide, you'd 

never  stop.  He  went  back  towards  the  other  side  of  the 

bridge.  When  he  reached  it,  he  took  out  his  note-book  and 

wrote  down  the  name,  Edward  Wright.  So  he  would 

remember  what  the  man  meant,  he  added,  Big  Eyebrows, 

Wife Dead, Thought About Jumping. 

*** 

The  psychiatrist  stroked  his  pointed  beard  and  looked 

at the patient. 

'...  no  longer  worth  living,'  the  man  was  saying.  'I 

almost  killed  myself  the  night  before  last.  I  almost  jumped 

from the Morrissey Bridge.' 

'And?' 

'A  policeman  came  along.  I  wouldn't  have  jumped 

anyway.' 

'Why not?' 

'I don't know.' 

The  endless  talk  of  patient  and  doctor  went  on. 

Sometimes  the  doctor  went  through  a  whole  hour  without 

thinking  at  all,  making  automatic  replies  but  not  really 

hearing  a  word  that  was  said  to  him.  I  wonder,  he  thought, 

whether I do these people any good at all. Perhaps they only 

want to talk, and need a listener. 

He  listened  next  to  a  dream.  Almost  all  his  patients 

told him their dreams, which annoyed the psychiatrist, who 

never remembered having a dream of his own. He listened to 

---

this dream, glancing now and then at his watch and wishing 

the  hour  would  end.  The  dream,  he  knew,  indicated  a 

decreasing  wish  to  live,  a  development  of  the  death  wish, 

and a desire for suicide that was prevented only by fear. But 

for how long? 

Another  dream.  The  psychiatrist  closed  his  eyes  and 

stopped  listening.  Five  more  minutes,  he  told  himself,  and 

then this fool would leave. 

The  doctor  looked  at  the  man,  saw  the  heavy 

eyebrows,  the  expression  of  guilt  and  fear.  'I  have  to  have 

my  stomach  pumped,  Doctor,'  the  man  said.  'Can  you  do  it 

here or do we have to go to a hospital?' 

'What's the matter with you?' 

'Pills.' 

'Sleeping pills? How many did you take?' 

'Twenty,' said the man. 

'Ten  can  kill  you,'  said  the  doctor.  'How  long  ago  did 

you take them?' 

'Half an hour. No, maybe twenty minutes.' 

'And  then  you  decided  not  to  act  like  a  fool,  yes? 

Twenty minutes. Why wait this long?' 

'I tried to make myself sick.' 

'Couldn't do it? Well, we'll try the stomach pump,' the 

doctor said. 

It  was  very  unpleasant,  but  finally  the  doctor  said, 

'You'll live.' 

---

'Thank you, Doctor.' 

'Don't thank me. I'll have to report this.' 

'I  wish  you  wouldn't.  I'm...  I'm  under  a  psychiatrist's 

care. It was more an accident than anything else, really.' 

The  doctor  raised  his  eyebrows.  'Twenty  pills?  You'd 

better  pay  me  now.  I  can't  risk  sending  bills  to  people  who 

may be suicides.' 

*** 

'This is a fine gun for the price,' the clerk said. 'But for 

just a few dollars more-' 

'No, this will be satisfactory. I'll need a box of bullets.' 

The clerk gave him a box. 'Or three boxes for-' 

'Just the one.' 

The  shopkeeper  opened  a  book.  'You'll  have  to  sign 

there,  to  keep  the  law  happy.'  He  checked  the  signature 

when  the  man  had  finished  writing.  'I'm  supposed  to  see 

something  to  identify  you,  Mr  Wright.  Can  I  see  your 

driver's  license?'  He  checked  the  license,  compared  the 

signatures, and wrote down the license number. 

'Thank you,' said the man. 

'Thank  you,  Mr  Wright.  I  think  you'll  get  a  lot  of  use 

out of that gun.' 

'I'm sure I will.' 

*** 

At  nine  o'clock  that  night,  Edward  Wright  heard  his 

back  doorbell  ring.  He  walked  downstairs,  glass  in  hand, 

---

finished  his  drink  and  went  to  the  door.  He  was  a  tall  man 

with  thick  black  eyebrows.  He  looked  outside,  recognized 

his visitor, and opened the door. 

His visitor put a gun in Edward Wright's stomach. 

'Mark-' 

'Invite me in,' the man said. 'It's cold out here.' 

'Mark, I don't-' 

'Inside.' 

In  the  living  room,  Edward  Wright  stared  at  the  gun 

and knew that he was going to die. 

'You  killed  her,  Ed,'  the  visitor  said.  'She  wanted  a 

divorce. You couldn't let her have that, could you? I told her 

it  was  dangerous  to  tell  you,  that  you  were  nothing  but  an 

animal.  I  told  her  to  run  away  with  me  and  forget  you  but 

she wanted to do the right thing, and you killed her.' 

'You're crazy!' 

'You  made  it  look  like  an  accident,  didn't  you?  How 

did you do it? Tell me, or this gun goes off.' 

'I hit her.' Wright looked at the gun, then at the man. 'I 

hit  her  a  few  times,  then  I  threw  her  down  the  stairs.  You 

can't go to the police with this, you know. They can't prove 

it and they wouldn't believe it.' 

'We won't go to the police,' the man said. 'I didn't go to 

them at the beginning. They didn't know of a motive for you, 

did  they?  I  could  have  told  them  a  motive,  but  I  didn't  go, 

Edward.  Sit  down  at  your  desk.  Take  out  a  piece  of  paper 

and a pen. There's a message I want you to write.' 

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'You can't- ' 

'Write I can't go on any longer. This time I won't fail, 

and  sign  your  name.'  He  put  the  gun  against  the  back  of 

Edward Wright's shaking head. 

'You'll hang for it, Mark.' 

'Suicide, Edward.' 

'No  one  will  believe  I  was  a  suicide,  note  or  no  note. 

They won't believe it.' 

'Just write the note, Edward. Then I'll give you the gun 

and leave you to do what you must do.' 

'You-' 

'Just write the note. I don't want to kill you, Edward. I 

want you to write the note, and then I'll leave you here.' 

Wright did not exactly believe him,  but the gun at his 

head left him little choice. He wrote the note and signed his 

name.   

'Turn round, Edward.' 

He  turned  and  stared.  The  man  looked  very  different. 

He  had  put  on  false  eyebrows  and  false  hair,  and  he  had 

done something to his eyes. 

'Do  you  know  who  I  look  like  now,  Edward?  I  look 

like you.   

Not exactly like you, of course, but a good imitation of 

you.' 

'You - you've been pretending to be me? But why?' 

'You just told me you're not the suicidal type, Edward. 

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But  you'd  be  surprised  at  your  recent  behavior.  There's  a 

policeman  who  had  to  talk  you  out  of  jumping  off  the 

Morrissey  Bridge.  There's  the  psychiatrist  Who  has  been 

seeing  you  and  hearing  you  talk  about  suicide.  There's  the 

doctor who had to pump your stomach this afternoon. It was 

most unpleasant. I was worried my false hair might slip, but 

it  didn't.  All  those  things  you've  been  doing,  Edward. 

Strange  that  you  can't  remember  them.  Do  you  remember! 

buying this gun this afternoon?' 

'You  did,  you  know.  Only  an  hour  ago.  You  had  to 

sign for it. Had to show your driver's license, too.' 

'How did you get my driver's license?' 

'I  didn't.  I  created  it.'  The  man  laughed  softly.  'It 

wouldn't fool a policeman, but no policeman saw it. It fooled 

the clerk though. Not the suicidal type? All those people will 

swear you are, Edward.' 

'What about my friends? The people at the office?' 

'They'll all help. They'll start to remember your moods. 

I'm sure you've been acting very shocked and unhappy about 

her death. You had to play the part, didn't you? You should 

never  have  killed  her,  Edward.  I  loved  her,  even  if  you 

didn't. You should have let her go, Edward.' 

Wright  was  shaking  with  fear.  'You  said  you  weren't 

going  to  murder  me.  You  were  going  to  leave  me  with  the 

gun-' 

'Don't believe everything you hear,' the man said, and, 

very  quickly,  he  pushed  the  gun  into  Wright's  mouth  and 

shot  him.  Afterwards,  he  arranged  things  neatly,  wiped  his 

---

own fingerprints from the gun and put Wright's fingerprints 

on  it.  He  left  the  note  on  top  of  the  desk,  put  the 

psychiatrist's  business  card  into  Wright's  wallet,  and  the 

receipt for the gun into Wright's pocket. 

'You  shouldn't  have  killed  her,'  he  said  to  Wright's 

dead body. Then, smiling privately, he went out of the back 

door and walked off into the night.