Literary Devices, Techniques and Figures of Speech

epiphany during a walk by the sea. 
Foreshadowing: An author’s deliberate use of hints or suggestions to 
give a preview of events or themes that do not develop until later in 
the narrative. Images such as a storm brewing or a crow landing on a 
fence post often foreshadow ominous developments in a story.
Hyperbole [hi-pur-buh-lee]: An excessive overstatement or conscious exaggeration of fact. “I’ve 
told you that a million times already” is a hyperbolic statement. 
Idiom: A common expression that has acquired a meaning that differs from its literal meaning, 
such as “It’s raining cats and dogs” or “That cost me an arm and a leg.” 

---

2 
Imagery: Language that brings to mind sensory impressions. For example, in the Odyssey, Homer 
creates a powerful image with his description of “rosy-fingered dawn.” 
Irony: Broadly speaking, irony is a device that emphasizes the contrast between the way things are 
expected to be and the way they actually are. A historical example of irony might be the fact that 
people in medieval Europe believed bathing would harm them when in fact not bathing led to the 
unsanitary conditions that caused the bubonic plague. 
Metaphor: The comparison of one thing to another 
that does not use the terms “like” or “as.” A 
metaphor from Shakespeare’s Macbeth: “Life is but 
a walking shadow.” 
Simile [sim-uh-lee]: A comparison of two things 
through the use of the words like or as. The title of 
Robert Burns’s poem “My Love Is Like a Red, Red 
Rose” is a simile. 
 
Motif: A recurring structure, contrast, or other device that develops a literary work’s major 
themes (see below). For example, shadows and darkness are a motif in Charles Dickens’s A Tale of 
Two Cities, a novel that contains many gloomy scenes and settings.