Medieval and early modern periods 1206

430 | 

P a g e

 

 

Ahmed Shah  Abdali  came  again  in  October  1759  to  loot  Delhi.  The  Sikhs  gave 

him a good fight and killed more than 2,000 of his soldiers. Instead of getting involved 

with  the  Sikhs,  he  made  a  rapid  advance  to  Delhi.  The  Khalsa  decided  to  collect 

revenues from Lahore to prove to the people that the Sikhs were the rulers of the state. 

The  Governor  of  Lahore  closed  the  gates  of  the  city  and  did  not  come  out  to  fight 

against them. The Sikhs laid siege to the city. After a week, the Governor agreed to pay 

30,000 rupees to the Sikhs. 

Ahmed Shah Abdali returned from Delhi in March 1761 with lots of gold and more 

than 2,000 young girls as prisoners who were to be sold to the Afghans in Kabul. When 

Abdali  was  crossing  the  river  Beas,  the  Sikhs  swiftly  fell  upon  them.  They  freed  the 

women prisoners and escorted them back to their homes. The Sikhs took over Lahore 

in September of 1761, after Abdali returned to Kabul. 

The Khalsa minted their coins in the name of  Guru Nanak Dev. Sikhs, as rulers 

of  the  city,  received  full  cooperation  from  the  people.  After  becoming  the  Governor  of 

Lahore, Punjab Jassa Singh Ahluwalia was given the title of Sultan-ul-Kaum (King of the 

Nation).  

Wadda Ghalughara (The Great Massacre)   

Harmandir Sahib blown up in 1762 

Origins of Sikhism 

Sikhism  began  in  the  days  of  Guru  Nanak  (1469

–

1539)  and  grew  to  be  a 

distinctive social force especially after the formation of the Order of Khalsa in 1699. The 

Khalsa  was  constantly  opposed  by  the  Mughal  Empire.  Through  much  of  the  early 

eighteenth  century,  the  Khalsa  were  outlawed  by  the  government  and  survived  in  the 

safety  of  remote  forests,  deserts,  and  swamplands  of  the  Punjab  region  and 

neighbouring Kashmir and Rajasthan.  

Persecution of the Sikhs (1746–62)  

In the eighteen years following the first great carnage, the Punjab roiled with five 

invasions  and  several  years  of  rebellions  and  civil  war.  Under  these  unsettled 

circumstances,  it  was  difficult  for  any  authority  to  carry  on  a  campaign  of  oppression 

against the Sikhs. Instead, they were often sought out and valued as useful allies in the 

various struggles for power.  

In times of relative calm, however, the Governor at Lahore and his Afghan allies 

resumed their genocidal campaigns against the Sikhs. These were characterised by the 

desecration of Sikh places of worship and the organised capture, torture and execution 

of tens of thousands of Sikh men, women and children. 

 

431 | 

P a g e

 

 

  

The Governorship of Mir Mannu 

Mir  Mannu  (shortened from  Mu'in  ul-Mulk)  became Governor  of  Lahore  and the 

surrounding  provinces  in  1748  through  his  exploits  in  battle  against  the  Afghan  army. 

His  first  act  as  governor  was  to  storm  the  Sikh  fort  at  Amritsar,  where  500  Sikhs  had 

taken  shelter.  Mir  Mannu  then  stationed  detachments  of  troops  in  all  parts  of  Punjab 

with  any  Sikh  inhabitants  with  orders  to  capture  them  and  shave  their  heads  and 

beards.  His  oppression  was  such  that  large  numbers  of  Sikhs  moved  to  relatively 

inaccessible  mountains  and  forests.  The  governor  ordered  the  apprehending  of  Sikhs 

and to send them in irons to Lahore. Hundreds were thus taken to Lahore and executed 

in the horse market before crowds of onlookers. 

Partly  through  the  influence  of  his  Hindu  minister,  Kaura  Mall,  who  was 

sympathetic to the Sikhs, and partly because of the threat of another Afghan invasion, 

Mir  Mannu  made  peace  with  the  Sikhs  the  next  year.  This  truce  was  to  last  until  the 

passing of Kaura Mall in battle against the Afghans in 1752 and the surrender of Lahore 

to invader Ahmad Shah Durrani.  

In his new role as Governor for the Afghans, Mir Mannu was able to resume his 

persecution of the Sikhs. Moreover, he had arranged for new artillery to be forged and a 

unit of 900 men assigned especially to the hunting down of the "infidels". In the words of 

an eye witness: ―Muin appointed most of the gunmen to the task of chastising the Sikhs. 

They  ran  after  these  wretches  up  to  67  kilometers  (42 mi)  a  day  and  slew  them 

wherever they stood up to oppose them. Anybody who brought a Sikh head received a 

reward of ten rupees per head."  

According to that same account: ―The Sikhs who were captured alive were sent 

to hell by being beaten with wooden mallets. At times, Adina Beg Khan sent 40

–

50 Sikh 

captives  from  the  Doab.  They  were  as  a  rule  killed  with  the  strokes  of  wooden 

hammers.‖ 

 

Mir  Mannu  did  not  refrain  from  visiting  torture  and  death  upon  the  Sikh 

womenfolk  and  children.  According  to  a  Sikh  account,  the  women  were  seized  from 

their homes and ―put to grind grain in the prison. Many were given merciless lashing... 

Each  of  the  detainees  was  given  450  kilos  (half  a  ton)  of  grain  to  grind  in  a  day. 

Exhausted  from  thirst  and  hunger,  they  plied  their  stone-mills.  They  plied  their  stone-

mills and sang their Guru's hymns. The Hindu or the Muslim, or in fact anyone who saw 

them  and  listened  to  their  songs  was  utterly  astonished.  As  their  children,  hungry  and 

thirsty,  wailed  and  writhed  on  the  ground  for  a  morsel,  the  helpless  prisoners  in  the 

clutches  of  the  tyrants  could  do  little  except  solace  them  with  their  affection.  Wearied 

from crying, t

he hungry children would at last go to sleep.‖ 

 

 

432 | 

P a g e

 

 

History recalls instances of Sikh children being hacked to pieces in front of their 

mothers. The bits of flesh would be thrown around the mothers' necks like garlands. Still 

the brave women chanted and toiled on. 

Mir Mannu's cruel reign (1748

–

53), however, had little  effect  on the spirit of the 

Sikhs.  From  their  suffering  and  sacrifice,  they  gained  in  strength  and  numbers.  A 

common saying of that time went: ―Mannu is our sickle, We the fodder for him to mow. 

T

he more he cuts, the more we grow.‖ 

 

The Martyrdom of Baba Deep Singh  

In  1757,  Ahmad  Shah  Durrani  invaded  India  for  loot  and  plunder  a  fourth  time. 

This time, he was so harassed by Sikh fighters who several times slew his guards and 

pillaged  his  baggage  train  that  he  determined  to  take  his  revenge  on  them.  Since 

Durrani could not lay his hands on the elusive bands of Sikhs, he determined to vent his 

fury  on  their  holy  city  of  Amritsar.  The  Harimandir  Sahib  was  blown  up  and  the 

surrounding pool filled with the entrails of slaughtered cows.  

Hearing of the sacrilege, Baba Deep Singh, an elderly scholar of the Sikhs living 

at Damdama Sahib, 160 kilometres (99 mi) south of Amritsar, was stirred to action. As 

leader of one of the Sikh divisions entrusted with care of the temple, he felt responsible 

for the damage that had been done to it and announced his intention of rebuilding the 

Harmandir Sahib. He then set out with a body of Sikhs toward the holy city. Along the 

way,  many  others  joined,  so  there  were  about  5,000  as  they  reached  the  outskirts  of 

Amritsar. In the nearby town of Tarntaran, they prepared themselves for martyrdom by 

sprinkling saffron on each other's turbans.  

When word reached Lahore that a large body of Sikhs had arrived near Amritsar, 

a general mobilisation was ordered. Two large forces were sent. Approaching Amritsar, 

Baba Deep Singh and his companions encountered them and a fierce battle ensued.  

Wielding  his  double-edged  sword,  the  sixty-nine-year-old  Sikh  sustained  many 

wounds.  According  to  tradition,  his  head  was  nearly  severed.  Baba  Deep  Singh  still 

pressed on in his determination to reach the holy shrine, until he made the precincts of 

the  Harmandir  and  expired.  A  legend  grew  that  it  was  Baba  Deep  Singh's  headless 

body holding his head on his left hand and wielding his great sword in his right that had 

fought on until he redeemed his pledge to reach the holy temple.  

The Holocaust of 1762 

When  Ahmad  Shah  Durrani  returned  for  a  sixth  campaign  of  conquest  (his  fifth 

being  in  1759

–

61),  Sikh  fighters  were  investing  the  town  of  Jandiala,  18  kilometres 

(11 mi) east of Amritsar. The place was the home of Aqil, the head of the Nirinjania sect, 

a friend of the Afghans, and an inveterate foe of the Sikhs.  

 

433 | 

P a g e

 

 

Aqil  sent  messengers  to  Durrani  pleading  for  his  help  against  the  Sikhs.  The 

Afghan forces hurried to Jandiala, but by the time they arrived the siege had been lifted 

and the besiegers were gone.  

The Sikh fighters had retreated with a view to taking their families to the safety of 

the  Hariyana  desert  to  the  east  before  returning  to  confront  the  invader.  When  the 

Afghan leader came to know of the whereabouts of the Sikhs, he sent word ahead to his 

allies in Malerkotla and Sirhind to stop their advance. Durrani then set about on a rapid 

march, covering the distance of 240 kilometres  (150 mi),  including two river crossings, 

in less than forty-eight hours.  

In the twilight of dawn, Durrani and his allies surprised the Sikhs, who numbered 

about 50,000, most of them noncombatants. It was decided that the Sikh fighters would 

form a cordon around the slow-moving baggage train consisting of women, children and 

old men. They would then make their way to the desert in the south-west by the town of 

Barnala, where they expected their ally Alha Singh of Patiala to come to their rescue.  

An eye witness account describes the Sikhs. "Fighting while moving and moving 

while  fighting,  they  kept  the  baggage  train  marching,  covering  it  as  a  hen  covers  its 

chicks under its wings." More than once, the troops of the invader broke the cordon and 

mercilessly  butchered  the  women,  children  and  elderly  inside,  but  each  time  the  Sikh 

warriors regrouped and managed to push back the attackers.  

By early afternoon, the large fighting cavalcade reached a big pond, the first they 

had  come  across  since  morning.  Suddenly  the  bloodletting  ceased  as  the  two  forces, 

man and beast, resorted to the water to quench their thirst and relax their tired limbs.  

From that point on, the two forces went their separate ways. The Afghan forces, 

who  had  inflicted  terrible  human  losses  on  the  Sikh  nation,  and  had  in  turn  suffered 

many killed and wounded, were exhausted, having not had any rest in two days. While 

the  living  remainder  of  the  Sikhs  proceeded  into  the  semi-desert  toward  Barnala, 

Ahmad Shah Durrani's army returned to the capital of Lahore with hundreds of Sikhs in 

chains. From the capital, Durrani returned to Amritsar and blew up the Harimandir Sahib 

which since 1757 the Sikhs had rebuilt. As an act of intended sacrilege, the pool around 

it was filled with cow carcasses.  

It was estimated that 25,000 to 30,000 Sikhs were killed on 5 February 1762. As 

it is doubtful their entire population would have numbered 100,000, it means one third to 

a half of all Sikhs perished. The Sikhs were not the only people who were targeted; the 

Mughals also  captured Punjabi Hindus and Muslims,  especially intellectuals and those 

who sheltered the Sikhs. 

Ahmad Shah Abdali,  fearing Sikh  retaliation, sent  messages that  he was  willing 

to assign some areas to the Sikhs to be ruled by them. Jassa Singh Ahluwalia rejected 

his  offers  and  told  him  that  Sikhs  own  the  Punjab  and  they  do  not  recognize  his 

authority  at  all.  Abdali  went  to  Amritsar  and  destroyed  the  Harmandir  Sahib  again  by 

 

434 | 

P a g e

 

 

filling  it  up  with  gunpowder  hoping  to  eliminate  the  source  of  "life"  of  the  Sikhs.  While 

Abdali was demolishing the Harminder Sahib a he was hit on the nose with a brick; later 

in  1772  Abdali  died  of  cancer  from  the  'gangrenous  ulcer'  that  consumed  his  nose. 

Within a few months the Sikhs attacked Sirhind and moved to Amritsar.  

Sikhs retake Lahore 

In 1764 the Sikhs shot dead Zain Khan Sirhindi Durrani Governor of Sirhind, and 

the  regions  around  Sirhind  were  divided  among  the  Sikh  Misldars  and  monies 

recovered  from  the  treasury  were  used  to  rebuild  the  Harmandir  Sahib.  Gurdwara 

Fatehgarh  Sahib  was  built  in  Sirhind,  at  the  location  the  two  younger  sons  of  Guru 

Gobind Singh were martyred. The Sikhs started striking Govind Shahi coins and in 1765 

they took over Lahore again.  

In 1767 when Ahmed Shah Abdali came again he sent messages to the Sikhs for 

their  cooperation.  He  offered  them  the  governorship  of  Punjab  but  was  rejected.  The 

Sikhs  using  repeated  guerrilla  attacks  took  away  his  caravan  of  1,000  camels  loaded 

with fruits from Kabul. The Sikhs were again in control of the areas between  Sutlej and 

Ravi

.  After  Abdali‘s  departure  to  Kabul,  Sikhs  crossed  the  Sutlej  and  brought  Sirhind 

and other areas right up to Delhi, the entire Punjab under their control.  

Shah  Alam  II,  the  Mughal  Emperor  of  Delhi  was  staying  away  in  Allahabad, 

ordered his commander Zabita Khan to fight the Sikhs. Zabita made a truce with them 

instead and then was dismissed from Alam‘s service. Zabita Khan then became a Sikh 

and was given a new name, Dharam Singh.  

Qadi  Nur  Mohammed,  who  came  to  Punjab  with  Ahmad  Shah  Abdali  and  was 

present during many Sikh battles writes about the Sikhs:  

―

  They do not kill a woman, a child, or a coward running away from the fight. 

They do not  rob any person nor do they take away the ornaments of a woman, 

be she a queen or a slave girl. They commit no adultery, rather they respect the 

women  of  even  their  enemies.  They  always  shun  thieves  and  adulterers  and  in 

generosity they surpass Hatim

.‖

 

‖

 

Peace in Amritsar 

Ahmad  Shah  Abdali,  fearing  the  Sikhs,  did  not  follow  his  normal  route  through 

Punjab while he returned to Kabul. Jassa Singh Ahluwalia did not add more areas to his 

Misl.  Instead,  whenever  any  wealth  or  villages  came  into  the  hands  of  the  Sikhs  he 

distributed them among the Jathedars of all the Misls. Ahluwalia passed his last years in 

Amritsar. With the resources available to him, he repaired all the buildings, improved the 

management  of  the  Gurdwaras,  and  provided  better  civic  facilities  to  the  residents  of 

Amritsar. He wanted every Sikh to take Amrit before joining the Dal Khalsa.  

 

435 | 

P a g e

 

 

Ahluwalia  died  in  1783  and  was  cremated  near  Amritsar.  There  is  a  city  block, 

Katra  Ahluwalia,  in  Amritsar  named  after  him.  This  block  was  assigned  to  his  Misl  in 

honor of his having stayed there and protected the city of Amritsar. 

 

Jassa Singh Ramgarhia  

Early life 

Jassa  Singh  Ramgarhia  was  born  in  1723.  According  to  W.  H.  McLeod,  his 

birthplace  was  the  village  of  Ichogil,  near  to  Lahore,  whilst  H.  S.  Singha  refers  only  to 

Lahore and Purnima Dhavan mentions origins in either Guga or Sur Singh, both near to 

Amritsar. There is agreement among the sources that he was of Tarkhan origin and was 

originally  named  Jassa  Singh  Thokar  (Jassa  Singh  the  Carpenter),  but  Dhavan  also 

refers to Jat ethnicity. He had four brothers - Jai Singh, Khushal Singh, Mali Singh and 

Tara  Singh  -  and  became  head  of  the  family  when  his  father,  Giani  Bhagwan  Singh, 

died. 

Career 

Jassa  Singh  rose  to  command  the  Sikh  misl  that  became  later  known  as 

Ramgarhia  and  built  a  mud  fort  called  Ram  Rauni  at  Amritsar.  He  joined  forces  with 

Adina Beg, who appointed him a risaldar (commander), but switched sides when asked 

by him to attack the fort during the  Siege of Ram Rauni. He defended it against Adina 

Beg's siege and, in 1752, rebuilt the damaged fort. The edifice was renamed Ramgarh, 

from which he took his new name.  

Jassa  Singh's  policies  were  in  contrast  to  those  of  other  misl  leaders  and  he 

eventually lost his lands north of Amritsar to that of the Kahnaiya. Thereafter, he turned 

his attention to the area around the Jamna river and Delhi, briefly holding control of the 

latter.  

Purnima Dhavan says that "Jassa Singh Ramgarhia appeared to have a shrewd 

grasp  of  realpolitik,  relying  equally  on  diplomatic  persuasion  and  martial  prowess  to 

accomplish  his  goals.   ...  [His]  supporters  appear  to  have  valued  his  political  acumen, 

plain-spoken behaviour, and simple if rough ways". 

He  died  in  1803  and  was  succeeded  by  his  son,  Jodh  Singh  who  ceded  his 

territories to Ranjit Singh.  

Award of an Estate 

In  1733,  Zakaria  Khan,  the  Governor  of  Punjab,  needed  help  to  protect  himself 

from  the  Iranian  invader,  Nader  Shah.  He  offered  the  Sikhs  an  estate  and  a  royal 

 

436 | 

P a g e

 

 

robe.[165]  The  Sikhs  in  the  name  of  Kapur  Singh  accepted  it.  After  the  battle  Zakaria 

Khan gave five villages to the Sikhs in reward for the bravery of Giani Bhagwan Singh, 

father of Ramgarhia, who died in the battle. Village Vallah was awarded to Ramgarhia, 

where Ramgarhia gained the administrative experience required to become a  Jathedar 

(leader)  of  the  Sikhs.  During  this  period  of  peace  with  the  government,  the  Sikhs  built 

their  fort,  Ram  Rauni,  in  Amritsar.  Zakaria  died  in  1745  and  Mir  Mannu  became  the 

Governor of Lahore. 

Jassa Singh honored as Jassa Singh Ramgarhia 

Mir  Mannu  (Mu'in  ul-Mulk),  the  Governor  of  Lahore,  was  worried  about  the 

increasing  power  of  the  Sikhs  so  he  broke  the  peace.  Mir  Mannu  also  ordered  Adina 

Beg,  the  Faujdar  (garrison  commander)  of  the  Jalandhar  region,  to  begin  killing  the 

Sikhs. Adina Beg was a very smart politician and wanted the Sikhs to remain involved 

helping  them.  In  order  to  develop  good  relations  with  the  Sikhs,  he  sent  secret 

messages  to  them  who  were  living  in  different  places.  Jassa  Singh  Ramgarhia 

responded  and  agreed  to  cooperate  with  the  Faujdar  and  was  made  a  Commander. 

This  position  helped  him  develop  good  relations  with  Divan  Kaura  Mal  at  Lahore  and 

assign important posts to the Sikhs in the Jalandhar division. 

The Governor of Lahore ordered an attack on Ram Rauni to kill the Sikhs staying 

in that fort. Adina Beg was required to send his army as well and Jassa Singh, being the 

commander  of  the  Jalandhar  forces,  had  to  join  the  army  to  kill  the  Sikhs  in  the  fort. 

After  about  four  months  of  siege,  Sikhs  ran  short  of  food  and  supplies  in  the  fort.  He 

contacted  the  Sikhs  inside  the  fort  and  joined  them.  Jassa  Singh  used  the  offices  of 

Divan  Kaura  Mal  and  had  the  siege  lifted.  The  fort  was  strengthened  and  named 

Ramgarh;  Jassa  Singh  Ramgarhia,  having  been  designated  the  Jathedar  of  the  fort, 

became popular as Ramgarhia. 

Fighting the tyrannical Government 

Mir Mannu intensified his violence and oppression against the Sikhs. There were 

only 900 Sikhs when he surrounded the Ramgarh fort again. The Sikhs fought their way 

out bravely through thousands of army soldiers. The army demolished the fort. The hunt 

for  and  torture  of  the  Sikhs  continued  until  Mannu  died  in  1753.  Mannu's  death  left 

Punjab without any effective Governor. It was again an opportune period for the Sikhs to 

organize themselves and gain strength. Jassa Singh Ramgarhia rebuilt the fort and took 

possession of some areas around Amritsar. The Sikhs took upon themselves the task of 

protecting the people  in the villages from the invaders. The money they obtained from 

the  people  was  called  Rakhi  (protection  charges).  The  new  Governor,  Taimur,  son  of 

Ahmed Shah Abdali, despised the Sikhs. In 1757, he again forced the Sikhs to vacate 

the fort and move to their hiding places. The fort was demolished, Harmandir Sahib was 

blown  up,  and  Amrit  Sarovar  was  filled  with  debris.  The  Governor  decided  to  replace 

Adina  Beg.  Beg  asked  the  Sikhs  for  help  and  they  both  got  a  chance  to  weaken  their 

common enemy. Adina Beg won the battle and became the Governor of Punjab. Sikhs 

rebuilt their fort Ramgarh and repaired the Harmandir Sahib. Beg was well acquainted 

 

437 | 

P a g e

 

 

with the strength of the Sikhs and he feared they would oust him if he allowed them to 

grow stronger, so he led a strong army to demolish the fort. After fighting valiantly, the 

Sikhs decided to leave the fort. Adina Beg died in 1758. 

 

Ramgarhia Misl Estate 

Jassa Singh Ramgarhia occupied the area to the north of Amritsar between the 

Ravi and the Beas rivers. He also added the Jalandhar region and Kangra hill areas to 

his  estate.  He  had  his  capital  in  Sri  Hargobindpur,  a  town  founded  by  the  sixth  Guru. 

The large size of Ramgarhia's territory aroused the jealousy of the other Sikh Misls.  

Conflicts between Misls 

A  conflict  between  Jai  Singh  Kanhaiya  and  Jassa  Singh  Ramgarhia  developed 

and the Bhangi Misl sardars also developed differences with Jai Singh Kanhaiya. A big 

battle was fought between Jai Singh, Charat Singh, and Jassa Singh Ahluwalia on one 

side and Bhangis, Ramgarhias and their associates on the other side. The Bhangi side 

lost the battle. 

Later,  Jassa  Singh  Ahluwalia,  one  day  while  hunting,  happened  to  enter 

Ramgarhia  territory  where  Jassa  Singh  Ramgarhia's  brother  arrested  him.  Ramgarhia 

apologized for the misbehavior of his brother, and returned Ahluwalia with gifts.  

Mutual Misl wars 

Due to mutual jealousies, fights continued among the Sikh Sardars. In 1776, the 

Bhangis  changed  sides  and  joined  Jai  Singh  Kanhaiya  to  defeat  Jassa  Singh 

Ramgarhia.  His  capital  at  Sri  Hargobindpur was  taken  over  and  he  was  followed  from 

village to  village,  and finally forced  to vacate all his territory.  He  had to cross the river 

Sutlej  and  go  to  Amar  Singh,  the  ruler  of  Patiala.  Maharaja  Amar  Singh  welcomed 

Ramgarhia  and  who  then  occupied  the  areas  of  Hansi  and  Hissar  which  eventually 

Ramgarhia handed over to his son, Jodh Singh Ramgarhia. 

Maharaja Amar Singh and Ramgarhia took control of the villages on the west and 

north  of  Delhi,  now  forming  parts  of  Haryana  and  Western  Uttar  Pradesh.  The  Sikhs 

disciplined and brought to justice all the Nawabs who were harassing their non-Muslim 

population.  Jassa  Singh  Ramgarhia  entered  Delhi  in  1783.  Shah  Alam  II,  the  Mughal 

emperor, extended the Sikhs a warm welcome. Ramgarhia left Delhi after receiving gifts 

from  him.  Because  of  the  differences  arising  out  of  the  issue  of  dividing  the  Jammu 

state revenues, long time friends and neighbors  Maha Singh, Jathedar of  Sukerchakia 

Misl and Jai Singh, Jathedar of the Kanheya Misl, became enemies. This resulted in a 

war  which  changed  the  course  of  Sikh  history.  Maha  Singh  requested  Ramgarhia  to 

help  him.  In  the  battle,  Jai  Singh  lost  his  son,  Gurbalchsh  Singh,  while  fighting  with 

Ramgarhias.