Microsoft Word Hollie Adams ma thesis

 
Conclusion 
In this dissertation, I have aimed to answer whether authors from two different cultural 
backgrounds have abandoned traditional, patriarchal, and sexist ideas in their children’s 
fantasy literature in favour of gender neutral, progressive portrayals of characters, an if 
so, to what extent. The dissertation herein is an example of comparative literary studies, 
an approach perhaps underutilised in children’s literature research, and used different 
classic texts from the 1950’s, 60’s, 90’s, and 00’s to explore gender in such texts. Texts 
were first chosen from eras where feminism and equality between sexes were not such 
prominent ideas whilst later texts were chosen based on the fact that they are post-
feminist. The texts were also chosen on the basis of their classic status in the fantasy 
realm.
As stated in the introduction, children’s fantasy literature has been noted to 
favour the male characters above the female, and whilst the genre gives authors the 
possibility to subvert traditional social expectations, this subversion often does not 
happen. Instead “fantasy re-inscribes the dominant western paradigm of power and 
control, perpetuating the powerful, interrelated dualisms of western culture – action and 
maleness” (O’Hanlon 150). It is with this idea that I chose texts from my own childhood 
and studies to seek gender equality in children’s fantasy of two cultures. 
According to Jabeen and Mehmood, “children’s literature is an important source 
for […] character building”, and thus has an influence on children and their construction 
of identity (242). As a child, growing up in Britain, I admired Lucy in LWW and Lyra 
in NL. These characters were not restricted by their gender and as a tomboy, I admired 
the way they broke boundaries and constructed their own identity. From the front covers 

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of LWW and NL, I have always known them to be unisex texts, however, when choosing 
the primary German sources, I first believed JK by Ende was for boys, and T by Funke 
was for girls. Front covers can attract certain genders. The engine driver and locomotive 
on the front of JK did not appeal to me whilst the elegant, artistic cover of T compelled 
me as a female reader. After reading the texts, the contents are suitable for a unisex 
audience, however, adults and children may be deterred by thoughts that the book is 
not for the sex of their child/themselves.
In my analysis, I have found it interesting that in studies of British children’s 
literature, scholarly articles about gender are in abundance whilst scholars of German 
children’s literature focus on other issues, such as race, war, and nation. In the 1950’s 
and 60’s, scholars of German children’s literature were preoccupied with the lack of 
discussion associated with the war, however, their discussion eventually shifted with 
publications of the Jewish experience of the war (Kümmerling-Meibauer 66-68). Due 
to this preoccupation with other issues, there are few comparative studies on gender in 
German children’s literature. 
In literary history, British authors have shown themselves to have a fascination 
with social and cultural feminist issues and these issues have often been portrayed. For 
example, school stories for girls and the writings of Enid Blyton have all dealt with 
important gender issues associated with femininity and breaking gender binaries. More 
texts began to deal with important social issues related to gender with the rising 
popularity of social realism in the 1970’s and 80’s. In Germany, most authors were 
preoccupied with other social and cultural issues, especially in the post-war period, 
however, some, like Erich Kästner wrote about traditionally taboo topics, which may 
have sparked a discussion of gender in German children’s fiction (67).

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It is clear from the above comparative analysis of these cultures and texts that 
time has certainly affected the way in which authors of both countries portray gender 
and other issues. Although gender stereotypes have been more prominent in British 
literature, the German authors still have evidence of stereotypes in their own literature. 
In the texts from the 1950’s and 1960’s, there is less of an attempt to subvert gender 
stereotypes and instead, stereotypes that stemmed from the period of the war appear 
more frequently. For example, the male ‘war’ hero, the domestic woman, and the 
economic and baby boom. These stereotypes report that literature is a product of time. 
It could be speculated that this type of literature has not been written in order to argue 
about key issues but rather the literature is escapist with some representations of the 
immediate after thoughts of the war. However, these immediate after thoughts of the 
war appear in German authors as less prejudice than the British. The German authors 
seem more accepting of both genders and all characters, which is possibly to contrast 
sharply against the lack of acceptance in the Nazi era.
Meanwhile, in the texts from the 1990’s and 2000’s, the authors (Pullman and 
Funke) are very much aware of the faults of the previous generations. Pullman writes 
to critique Lewis, who influenced many authors of fantasy literature whilst Funke writes 
to critique the fantasy of the Nazi period and to reclaim it from its sullied history. Due 
to their awareness of these faults, both authors represent characters equally with both 
genders taking on the role of hero and supporting one another. In Funke’s text, the 
struggle of gender is not as prominent as in Pullman’s as he actively describes the 
gender of each character and the characteristics that appear with them. This could be 
seen as Pullman’s way of abolishing or arguing against authority and power 
dichotomies in Britain.

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In these primary texts, it is clear that classic tropes of gender in children’s 
fantasy literature feature in both past and present German and British children’s 
literature. For example, domestic female characters with no autonomy, and dominant 
male rulers in a patriarchal society. However, new tropes have appeared too. 
Contemporary texts use heroines and heroes who work together, displaying how heroics 
are not reserved for one gender in particular. Men and women are placed in equal 
positions where they each need support, whilst women in earlier texts were incapable 
of supporting themselves. In contemporary British texts, characters rebel against their 
gender, proving themselves as strong characters without the need to rely on one’s 
gender. In contemporary German texts, characters work equally alongside each other, 
villains are ridiculed for emphasising their genders, and roles may be reversed over and 
over again. The two cultures have moved away from an entirely stereotypical portrayal 
of gender, however, it is the German texts that appear to have questioned gender roles 
since the 1950’s. Of course, this may be seen as authors questioning the power 
dichotomies that appeared stronger than ever in the Nazi war era. The texts from the 
1960’s already presented changing stereotypical figures (the witch), genders that can 
work together, and the ridicule of characters who emphasise their gender (villains). This 
has continued through the character of Meggie in T, who as a fully autonomous 12-year 
old protagonist has shown that anybody can be a hero(ine).
As suggested by O’Hanlon, it is almost impossible to write fantasy without the 
power dichotomies of gender playing a role (149). The cultures in their treatment of 
gender have both supported and discouraged gender stereotypes in their children’s 
literature with German texts choosing to discourage rather than support them. British 
texts, depending on the time period, have varied on the subject matter but have 
displayed gender fluidity (in Lyra) and progression in their texts.

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In this dissertation, I do not claim to have found whether a progression of gender 
representation in two different nations and time periods has occurred. I have found that 
gender issues are more prominent in British children’s literature than German, and that 
German characters are more likely to appear as gender neutral, unbound by constraining 
gender roles. I have also found that the different time periods of the different cultures 
have had a major impact on the way in which gender is represented in the texts. For 
example, in the 1950’s and 60’s, the war affected the gendering of the hero, and the 
role in which women played in texts. Further in time, the relationship between man and 
woman and gender dichotomies transform as a more liberal society provides an open 
space for two twelve-year old girls to become heroines and men to become sidekicks 
or non-sexual partners. These aspects can be seen in both cultures, which is interesting 
as Germany and Britain have different time frames concerning children’s literature.
There is much room for further study. Further study may and should include a larger 
corpus of primary texts, and time periods. A progression of gender representation 
throughout the years can only be found if one looks at the individual decades that lead 
to our contemporary age and aspects such as reception, language, and the importance 
of gender-neutral texts.
Word Count: 18105 

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