Questioner: what are the distinguishing virtues of krishna that make him

CHAPTER 14. ACTION, INACTION AND NON-ACTION

As I said earlier, even if you want to re member a friend’s name you cannot succeed as long as

you make efforts to remember. You will never remember it as long as you go on straining your

mind. Memory comes alive only when you give up efforts and become totally inactive. Similarly if

you become totally inactive – inactive in depth – the memory buried in the cosmic unconscious will

spring like an arrow from there and shoot up to your conscious mind. It is as if a flower seed buried

in the soil has sprouted and sent its shoots up in the form of a plant m your garden. And when the

meteor of remember, ing, awareness arising from the cosmic unconscious, reaches and illumines

your conscious mind, you know who you are.

So inaction is the key to remembering, as remembering is the key to devotion. On the other hand,

action is central to spiritual discipline, it is only through action that you can discipline yourself and

achieve your goal. And inaction is the door to devotion.

It would b e good to properly understand Krishna’s principle of inaction. Unfortunately it has not

been rightly understood so far; all those who have interpreted Krishna up to now seem to have

no right understanding of inaction. Most of them have interpreted inaction as renunciation. They

always said, ”Renounce the world, renounce your family, renounce everything!” But renunciation

is an act; you have to do something to renounce the world or the family. The interpreters went

on telling people to give up everything – their professions, families and even love – and escape to

mountains and monasteries. But renunciation is as much an act as indulgence is; Krishna was really

misunderstood. Inaction was thought to be just renunciation and escapism. For this reason, India

has a centuries-long tradition of renunciation and escape from life.

And all this has happened in the name of Krishna. No one has ever bothered to see that Krishna

himself is not a renunciate, he never left his world, his family and his worldly responsibilities.

Sometimes I wonder how such a long tradition can be so blind; all along it has refused to see

the stark fact that the man who applauds inaction so much is himself deeply engaged in action

throughout his life. He loves, he marries, he has children. He fights war and negotiates peace. He

does many other things. So by no stretch of imagination can Krishna’s inaction be interpreted as

renunciation and escape.

In this context Krishna uses three words: akarma, karma and vikarma, meaning inaction, action

and non-action. What is action? According to Krishna, mere doing is not action. If it is true – if

any kind of doing is action, then one could never enter into inaction. Then the inaction of Krishna’s

definition will be impossible. For Krishna, action is that which you do as a doer, as an ego. Really

action for Krishna is an egocentric act, an act in which the doer is always present. A doing with a

doer, in which one thinks himself as a doer, is action. As long as I remain a doer, whatever I do is

action. Even if I take sannyas it is an act, an action. Even renunciation becomes an action if a doer

is present in the act.

Inaction is just the opposite kind of action; it is action without a doer. Inaction does not mean

absence of action, but it certainly means absence of the doer. An egoless action is inaction. If I do

a thing without the egoistic sense that I am the doer, that I am the center of this action, it is inaction.

Inaction is not laziness as is generally understood; it is very much action, but without a doer at its

center. This thing has to be clearly understood. If the center, the ego, the I, the doer, ceases and

only action remains, it is inaction. With the cessation of the doer every action becomes inaction.

Action without a doer is inaction. It is action through inaction.

Krishna: The Man and His Philosophy

263

Osho

CHAPTER 14. ACTION, INACTION AND NON-ACTION

Krishna’s every action is egoless, and therefore it is inaction. Even when he is doing something, he

is really in inaction.

Between action and inaction there is akarma or non-action, which means a special kind of action.

Inaction is egoless action; action is egoist action and non-action is a special kind of action. This

thing which is midway between action and inaction, which Krishna calls non-action, needs to be

understood rightly.

What does Krishna mean by non-action? Where there is neither a doer nor a doing, yet things

happen, there is non-action. For example, we breathe, which we are not required to do by our own

effort. There is neither a doer nor a doing so far as acts like breathing are concerned. Similarly the

blood circulates through the body, the food is digested, and the heart beats. How can you categorize

such acts? They come in the category of non-action, which means action happening without a doer

and without a sense of volitional doing. An ordinary person lives in action, a sannyasin lives in

inaction, and God lives in non-action. As far as God’s action is concerned there is neither a doer nor

any doing of the kind we know. There things just happen; it is just happening.

There are a few things in man’s life too that just happen. And these are non-actions. In fact, these

actions are divine operations. Do you think it is you who breathe? Then you are mistaken. If you

were the master of this action known as breathing, then you would never die really. Then you can

continue to breathe even when death knocks at your door. But can you say you are not going to stop

breathing? Or try it otherwise – stop breathing for a little while and you will know you cannot stop

it either. Your breath will refuse to obey you, it will soon resume its breathing. In breathing you are

neither the doer nor the doing itself. Many things of life are like breathing; they just happen.

If someone understands rightly what non-action is, and comes to know its mystery, he will soon

enter into a state of inaction which is acting without a center, an ego. Then he knows that every

significant thing in life happens on its own; it is utterly stupid to try to be a doer. And he is a wise

man. He alone is a sage.

I have heard... A person boarded a train and took a seat, but the bag he carried with him remained

sitting on his head. His fellow travelers were surprised and asked him why he was still keeping his

bag on his head. The man said he did not want to add to the burden of the train which was already

over-loaded. The fellow travelers were amused, and one of them said to him, ”You seem to be a

crazy person. Even if you carry the load on your head it is going to be a load on the train. Why carry

an unnecessary burden on your head? Isn’t it stupid?”

The man burst into laughter and said, ”I had thought you were householders, but you all seem to

be sannyasins.” This man was a real sannyasin. He said, ”I carry the bag on my head in order to

conform to the ways of the world. I wonder why you laugh at me? I see all of you carrying the

burden of the world on your heads, although you know that like this train it is God who bears all our

burdens. I just wanted to conform to your ways.” And then the man not only put the bag down on the

train, but seated himself on it saying, ”This is the right way a sannyasin should sit. He is not a doer;

everything just happens.”

One who understands the beauty of non-action enters the state of inaction which is acting without

ego. As we are, we are all doers, and all our doings are egocentric. We live in action. But if we

Krishna: The Man and His Philosophy

264

Osho

CHAPTER 14. ACTION, INACTION AND NON-ACTION

understand what non-action is we will begin to live in inaction. Then inaction will be at the center sf

our being and action at its periphery.

Inaction is foundational to Krishna’s devotion or upasana or whatever you wish to call it. You don’t

have to do a thing; you have only to allow that which is happening. You have to die to your doer, to

your ego.

And the moment the doer disappears, remembering happens. This doer is the steel wall that

separates you from your authentic being and makes you forget it. As long as this wall remains

you cannot know who you are. Chanting Rama’s name or repeating the mantra ”I am God” will

not help, because it is the doer in you who chants and repeats the name, the mantra. As long as

you exist as an ego, you can do what you will, nothing will happen. So let the doer go, let the ego

disappear. But how will the doer go?

Just try to understand what non-action is. Continue to act, but try to understand what non action is.

Continue to do what you do, and try to understand life. The very understanding of life and its ways

will tell you nothing is in your hands. Neither you decide to be born nor do you decide to die. Neither

you breathe of your own volition, nor you have a hand in the circulation of your blood through the

body. You were not consulted before your birth nor will you be consulted when your time arrives to

depart from this world. Do you have a say in when you grow from childhood to youth to old age?

Existence was very much here when you were not, and it will continue to be here after you will be

gone. You will make no difference whatsoever so far as existence is concerned. Stars will continue

to shine as brightly as ever. Flowers will bloom as they have always bloomed. Streams will continue

to flow and birds continue to sing. We are like lines drawn on the surface of the water: no sooner

they are drawn than they disappear. Then why carry this utterly unnecessary burden of ”I” on our

heads and suffer endlessly? If the whole of existence can go without me, why cannot I go without

me?

To understand the deeper meaning of non action is wisdom.

To understand non-action is to

understand everything. And then every action be comes inaction, then you do without being a doer,

then you act through inaction. Non-action is the gate to wisdom; it is alchemical. Passing through

ordinary action, if one encounters non-action with understanding, he will soon come upon inaction,

which in its turn leads to remembering. Remembering happens only in inaction. Remembering

that comes with effort is false; it is another form of action. Remembering that comes on its own,

effortlessly, is real; it comes straight from the cosmos. That is why we say that the Vedas are divine

revelations. Whenever something comes from the beyond – whoever may be its medium – it is divine

revelation. The Bible is as much divine knowledge as the Vedas are. That is why Jesus says again

and again that his father in heaven speaks through him. And Krishna says, ”I am not, only God is; I

am God. And it is I who am making the Mahabharat happen; it is all my play.”

Krishna says to Arjuna, ”You need not be afraid of killing, because all those you are going to kill have

already been killed by me. They are already dead, you have only to give them the news of it through

your arrows. And what I am saying is not my words, they are coming straight from the cosmos, from

the beyond. From the depths of the beyond comes this information that what you see as life before

you is only an appearance, it has already become extinct, it is no more alive. It is just a matter of

moments when those standing across the battle lines will be dead. You are only an instrument in

Krishna: The Man and His Philosophy

265

Osho

CHAPTER 14. ACTION, INACTION AND NON-ACTION

the hands of existence, nothing more. So don’t think that you ate going to kill them. If you think

you are the doer then you are bound to be afraid. With the doer comes fear, anxiety and anguish.

Every suffering, every sorrow, arises from the ego, the doer, which is a false entity. You are utterly

mistaken if you think you are the doer; you are merely an instrument in the hands of the divine. Let

it do what it wants to be done through you, and let go of yourself.”

Therefore, while concluding the GEETA, Krishna says to Arjuna, ”Give up everything, give up all

religions, all sense of the doer and doing, give up your ego and be established in inaction.”

Inaction is the technique of remembering.

Question 2

QUESTIONER: WE ARE GRATEFUL TO YOU FOR YOUR SUPERB EXPOSITION OF ACTION,

INACTION AND NON-ACTION. YOU HAD EXPLAINED TO THE FOREIGN DISCIPLES OF

MAHESH YOGI WHEN THEY MET YOU IN KASHMIR LAST YEAR ABOUT THE SIGNIFICANCE

OF INACTION IN ACHIEVING SELF-KNOWLEDGE, AND WE HAVE NOW NO CONFUSION

ABOUT IT. BUT SOME CONFUSION SURELY ARISES FROM KRISHNA’S EXPOSITION OF

INACTION IN THE GEETA. HE EMPHASIZES THE IMPORTANCE OF INACTION, BUT IT SEEMS

TO BE CONFUSING, BECAUSE IT HAS MORE THAN ONE MEANING. HE SAYS THAT A YOGI

IS ONE WHO, HAVING ACTED DOES NOT THINK HE HAS ACTED, AND A SANNYASIN IS ONE

WHO DOES NOT ACT AND YET ACTION HAPPENS. THERE IS YET ANOTHER SIDE TO THIS

QUESTION WHICH SEEMS IMPORTANT. SHANKARACHARYA SAYS IN HIS COMMENTARIES

ON THE GEETA, THAT A WISE MAN DOES NOT NEED TO ACT, BECAUSE ACTION BELONGS

TO THE DOER. AND YOU SAY THAT WE DON’T HAVE TO ACT, BECAUSE ACTION HAPPENS

ON ITS OWN. BUT WHAT WILL HAPPEN TO ARJUNA’S INDIVIDUALITY IF HE CONSENTS TO

BE JUST AN INSTRUMENT IN THE HANDS OF EXISTENCE?

Krishna says that when one acts as if he does not act at all, it is yoga. Yoga means action through

inaction. To become a non-doer is yoga. The other thing he says is that when one does not do a

thing and yet knows he has done everything, it is sannyas. This is another side of the same coin.

Doing nothing, everything is done.

Sannyas and yoga are two sides of the same coin. Of course, they are two opposite sides of the

coin, but they are inseparable. It is difficult to say where the one side ends and the other begins. It is

true that the one side is the opposite of the other, but they are so inextricably joined that one cannot

be without the other. In fact, there cannot be a coin with only one side, it has to have two sides –

one opposite to the other. They really complement each other, they are not at all contradictory. Its

front and back together make up a coin.

There is no contradiction whatsoever in the two statements of Krishna, and there is no room for

confusion either. If you look at a wise man from his front side he will look a yogi, and the same wise

man will look a sannyasin if you view him from the rear. And Krishna’s definition of the two sides

is absolutely right. He defines a wise man, who is both yogi and sannyasin, as one who is actively

inactive and inactively active. And remember, these two sides are simultaneously present in one

who knows the truth, it is not possible to separate one of his sides from the other. One who acts

through inaction can also be non-acting through action. These are two sides of the same coin. And

Krishna: The Man and His Philosophy

266

Osho

CHAPTER 14. ACTION, INACTION AND NON-ACTION

there can be no coin with a single side; up to now it has not been minted anywhere. It is a different

thing that we look at it from a single side. It depends on us. Krishna looks at it from both sides.

Krishna is trying to explain truth from all of its sides. He says to Arjuna, ”If you are interested in yoga

then you should know what yoga is. Yoga means that one can attain to inaction through action. And

if you are not interested in yoga, if you do not want to take part in the war, in bloody fighting, if you

want to renounce the world and take sannyas, then you know from me what sannyas is. Sannyas

means one does not do a thing and yet everything is done. A sannyasin is established in the center

of inaction and allows nature to take its course. He gives non-action – which is a kind of action – a

free hand.”

Krishna is just trying to rope Arjuna in from every possible side. That’s all. For this very reason

his statements appear many times to be contradictory. I find myself exactly in the same space in

relation to you. I am trying to surround you from every possible direction. If you refuse to move in

one direction, I immediately try to persuade you to move in another direction, so you consent to go

along with me from wherever you can. And the beauty is that once you get going from anywhere you

will come across the same space in which you first refused to move. Krishna is trying to persuade

Arjuna in every way. If Arjuna wants to follow the yogic path, Krishna says okay, because he knows

yoga is one side of the same coin with sannyas as its other side. Take a coin from any side, front or

back, you will have the whole coin in your hand.

There is a beautiful Taoist story which will help you to understand this point very easily. Sages in

the line of Lao Tzu have gifted us with some of the most extraordinary stories of the world. They are

rare.

A sage lives in a forest. He has raised a number of pets – all monkeys. One morning a seeker

comes with a question like the one you have just now put to me. He says to the Taoist sage that his

statements are often contradictory and they only confuse him. The sage grins and says to the visitor,

”Just wait and see what happens.” And he calls his monkeys to his side and tells them, ”Listen, I am

going to make some changes in your menu.” The monkeys look surprised. For so long they were

being given four breads in the morning and three in the evening. The sage Says, ”From now on you

will receive three breads in the morning and four in the evening.”

Hearing about this change the monkeys became wild with rage. They fret and fume and even

threaten to revolt against the proposed change. They insist on the old system being continued. But

the sage is equally insistent on his proposal. So his pets prepare themselves to attack and harm

their Master. The sage grins again and says to them, ”Wait another minute. You w ill continue to

have four breads in the morning as ever.” It calms down the monkeys instantly.

The Taoist sage now turns his face to his visitor and says, ”Do you get it? The monkeys were to

receive seven breads in all, even after the slight change I had proposed. But they refused to accept

three breads in place of four in the morning. Does it make a difference if they receive four in the

morning or in the evening? Yet they are happy to know that no change is being made.”

This is how Krishna tries to hem in a reluctant Arjuna. He now tells him to accept three breads

and Arjuna refuses vehemently. Then he tells him to take four breads instead of three. He is to

receive only seven breads in all, but Krishna leaves the distribution of breads between the morning

Krishna: The Man and His Philosophy

267

Osho

CHAPTER 14. ACTION, INACTION AND NON-ACTION

and evening meals in Arjuna’s hands. It is for this reason that the GEETA runs into eighteen long

chapters. Time and again Krishna changes his offers. Now he persuades him to take up devotion,

and if Arjuna does not agree he persuades him to take up yoga. He gives him a wide range of

choices from yoga to knowledge to action to devotion. But in every case the total number of breads

remains seven. And it is towards the end of the GEETA that Arjuna comes to know the truth, that

in every case the number of breads is the same and Krishna is not going to budge from this fixed

number.

Now I come to the other part of the question. Shankara’s definition of action is a partisan’s definition.

He makes a choice that agrees with him. He is against action; he believes that action binds. He

says action is ignorance, it stems from ignorance. To attain to knowledge, to know the truth there

is no way but to renounce action. He interprets Krishna’s non action as renunciation of action. For

him, action belongs to the world of the doers, the worldly people, and a seeker has to run away from

the relationships that action entails. His emphasis is on renunciation of the world of action.

It is true that for one established in wisdom there is no action, he does not do a thing. But Shankara’s

interpretation is partial and wrong. There is no action for a wise man because he has ceased to be a

doer, an ego. Krishna’s emphasis is on the absence of the doer, not on the absence of action itself.

Shankara changes the emphasis from the non-doer to non-doing. And his emphasis on inaction is

wrong.

There are two sides of action one is the doer and the other the deed. Krishna wants to emphasize

that the doer should go and only doing remain. We cannot do away with action. Never mind the

doer, the ignorant worldly person – even God cannot do without action. This universe is his work,

his handicraft. Without God working on it this universe would not survive for a split second. How

does the universe keep going? The energy behind it keeps it going. So let alone the wise, even God

cannot give up action. Krishna’s whole emphasis is on the cessation of the doer. But an escapist

sannyasin, one who runs away from the world emphasizes inaction.

This is the reason Shankara has to declare the world to be maya, an illusion. He means to say that

the world is not real, not the work of God; it is an illusion, it does not really exist. It is difficult for

Shankara to accept the world as real. If all these suns and stars, mountains and rivers, trees and

flowers, animals and insects, are His handiwork then He is also a workman, and not a renunciate.

Then why ask human beings alone to take sannyas? And Shankara is a sannyasini he does not

want to get embroiled in the validity of action.

In fact, logic has its own difficulty. If you get hold of a particular line of argument, then you have

to pursue it to its logical end. And it has its corollaries which cannot be bypassed. Logic is a hard

taskmaster; once you get involved in it you have to follow it to its end. Having once accepted that

action is ignorance and bondage and that there is no action for a wise man, Shankara has no choice

but to declare the world an illusion, a dream. Because there is an immense world of action all around

us; it is action and action all down the road. So to escape it Shankara calls it maya, an appearance

which is not real. He says the world is magic, magical. It is like a magician sows a mango seed and

instantly it grows into a mango tree with branches and foliage. In fact it only appears to be there,

there is neither seed nor tree, it is just a hypnotic trick. But the irony is that even if the tree is a

magical phenomenon for the spectators, it is real work for the magician. It is through his concrete

action that the tree takes on an appearance. After all, hypnotizing the spectators is an act in itself.

Krishna: The Man and His Philosophy

268

Osho