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 B The story of the atom bomb starts in the Edwardian age, when scientists such as
Ernest Rutherford were grappling with a new way of conceiving the physical world. The
idea was that solid elements might be made up of tiny particles in atoms. "When it became
apparent that the Rutherford atom had a dense nucleus, there was a sense that it was like
a coiled spring," says Andrew Nahum, curator of the Science Museum's Churchill's
Scientists exhibition. Wells was fascinated with the new discoveries. He had a track record
of predicting technological innovations. Winston Churchill credited Wells for coming up
with the idea of using aeroplanes and tanks in combat ahead of World War One.
 
 C The two men met and discussed ideas over the decades, especially as Churchill, a
highly popular writer himself, spent the interwar years out of political power, contemplating
the rising instability of Europe. Churchill grasped the danger of technology running ahead
of human maturity, penning a 1924 article in the Pall Mall Gazette called "Shall we all
commit suicide?". In the article, Churchill wrote: "Might a bomb no bigger than an orange
be found to possess a secret power to destroy a whole block of buildings - nay to
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concentrate the force of a thousand tons of cordite and blast a township at a stroke?" This
idea of the orange-sized bomb is credited by Graham Farmelo, author of Churchill's Bomb,
directly to the imagery of The World Set Free.
 
 D By 1932 British scientists had succeeded in splitting the atom for the first time by
artificial means, although some believed it couldn't produce huge amounts of energy. But
the same year the Hungarian emigre physicist Leo Szilard read The World Set Free.
Szilard believed that the splitting of the atom could produce vast energy. He later wrote
that Wells showed him "what the liberation of atomic energy on a large scale would
mean". Szilard suddenly came up with the answer in September 1933 - the chain reaction
- while watching the traffic lights turn green in Russell Square in London. He wrote: "It
suddenly occurred to me that if we could find an element which is split by neutrons and
which would emit two neutrons when it absorbed one neutron, such an element, if
assembled in sufficiently large mass, could sustain a nuclear chain reaction."