Self-Centered Parents and Their Role-Reversed Children Discover the resulting emotional problems for children

---

Self-Centered Parents and Their Role-Reversed Children
Discover the resulting emotional problems for children.
16 mart 2023. Muallif: Christine B. L. Adams M.D.
Reviewed by Lybi Ma
Key points
In a role-reversed relationship, a child gives emotional care to a parent.
Self-absorbed parents have a penchant for expecting emotional care from
a child.
Role-reversed children become overwhelmed and suffer with low self-
esteem, anxiety, and depression.
Role reversal takes place when the caregiving role between parent and
child is reversed. The parent does not give care to the child. The child gives
care to the parent. This turnaround is at the parent’s desire, not the child’s.
In 1967 Salvador Minuchin created the term parentification for such role-
reversed parent-child relationships.
In 2011, researcher Lisa Hooper described two forms of parentification,
instrumental and emotional. Instrumental parentification occurs when a
child performs physical tasks of care such as looking after younger siblings,
caring for a sick parent, cooking, and other household tasks.
Emotional parentification is putting the child in a role to care for the
emotional life and well-being of a parent or adult family member. The split
in the description of the two types may be artificial since the two forms
commonly co-occur.
Role Reversal and Self-Centered Parents
Why does role reversal take place with self-focused parents? Homer Martin,
MD, and I discovered such parents have a personality component of

---

emotional helplessness or emotional impotence in spite of outward
bravado and elevated self-esteem. We learned that as children, self-
absorbed people are over-indulged and catered to emotionally, with most
desires being satisfied by others. They grow up to expect such emotional
indulgence in adulthood, even if it comes from their child. They feel
helpless inertia about rendering emotional care to themselves or to others.
Source: PublicDomainPictures/Pixabay
Signs Role Reversal is Happening
Researcher Patricia Kerig reports children often feel overwhelmed by caring
for a parent’s emotional needs. They may report symptoms of depression
or anxiety without knowing why. These children see their parents as needy
and believe they must step in and indulge their wish to be catered to.
Role-reversed children have difficulties maintaining interpersonal
boundaries with their self-focused parent. They find they cannot say no to
this parent. They fear upsetting the parent by displeasing them. They may
fear abandonment or disappointment by not fulfilling their expected role. A
symbiosis forms between the emotionally needy parent and indulging child.
But ultimately the child loses out by subordinating his or her needs to the
parent.
Gregory Jurkovic, the author of Lost Childhoods, reports on the loss of
childhood of the parentified child. This may include a loss of educational
attainment by dropping out of school prematurely. Such children may have
little time for peer relationships.
Role-reversed children also suffer from lower self-esteem, depression,
anxiety, and risk of suicide, say researchers Katz and Rabinowitz. They may
form symbiotic role-reversed relationships with other family members and
friends as if carrying the template with them in their minds.
As adults, they may form symbiotic role-reversal relationships in romantic
encounters. This means they will gravitate toward a self-centered partner

---

who requires inordinate emotional care from them. They carry forward
from childhood the same difficulty with setting emotional boundaries on
people who usurp their time and emotional energy.
Find a family counsellor near me
Implications
Jurkovic, G.J. (2014). Lost Childhoods: The Plight of the Parentified Child.
Routledge.
Katz, P.J. & Rabinowitz, J. (2009). A retrospective study of daughters’
emotional role reversal with parents, attachment anxiety, excessive
reassurance-seeking, and depressive symptoms.” The American Journal of
Family Therapy. 37(3): 185-195.
Kerig, P.K. (2014). Implications of Parent-Child Boundary Dissolution for
Developmental Psychopathology:”Who Is the Parent and Who Is the Child?”
Routledge.
Martin, H.B. & Adams, C.B.L. (2018). Living on Automatic: How Emotional
Conditioning Shapes Our Lives and Relationships. Praeger.
Minuchin, S. (1974). Families and Family Therapy, Harvard Press/London:
Tavistock