So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

Chapter Four
The Clarity of the Craftsman
In which I introduce two different
approaches to thinking about
work: the craftsman mindset, a
focus on what value you’re
producing in your job, and the
passion mindset, a focus on what
value your job offers you. Most
people adopt the passion mindset,
but in this chapter I argue that the
craftsman mindset is the
foundation for creating work you
love.

---

---

Upstairs at the Bluegrass Frat House
When I first rounded the corner
onto Mapleton Street, the house, a
careworn Victorian, blended in with
its tidy suburban neighbors. It was
only as I got closer that I noticed
the eccentricities. The paint was
peeling. There was a pair of leather
recliners outside on the porch.
Empty Bud Light bottles littered the
ground.
Jordan Tice, a professional guitar
player of the New Acoustic style,
stood by the front door smoking a
cigarette. He waved me over. As I
followed him inside, I noticed that a

---

small foyer set off the entry had
been converted into a bedroom.
“The banjo player who sleeps there
has a PhD from MIT,” Jordan said.
“You’d like him.”
Jordan is one of many musicians
who come and go from the rental,
squeezing themselves into any
space that meets the technical
definition of habitable. “Welcome
to the bluegrass frat house,” he
said, by way of explanation as we
headed up to the second floor
where he lives. Jordan’s room is
monastic. Smaller than any dorm
room I had at college, it’s just big

---

enough for a twin bed and a simple
pressboard desk. A Fender tube
amp sits in one corner and a rolling
luggage bag in the other. Most of
his guitars, I assume, are kept
downstairs in the common practice
space, as I only saw one in the
room, a beat-up Martin. We had to
borrow a chair from another room
so that we could both sit.
Jordan is twenty-four. In the
world of traditional work this is
young, but when you consider that
he signed his first record deal while
still in high school, it’s clear that in
the world of acoustic music

---

Jordan’s no rookie. He’s also
painfully modest. One review of his
third album, Long Story, began,
“Music has always had its share of
prodigies, from Mozart up to the
current day.”
1
This is exactly the
type of praise that Jordan would
hate for me to write about. When I
asked him why Gary Ferguson, a
well-known bluegrass artist, chose
Jordan at the age of sixteen to tour
with him, he could only stammer,
before lapsing into silence.
“It’s a big deal,” I pushed. “He
chose you to be his guitar player.
He had his choice of lots of guitar

---

players, and he chose a sixteen-
year-old.”
“I don’t derive any arrogance
from that specific thing,” he finally
answered.
Here’s what does excite Jordan:
his music. When I asked him,
“What are you working on today?”
his eyes lit up as he grabbed an
open composition book from his
desk. On it were five lines of
music, lightly penciled in—mainly
dense runs of quarter notes
spanning up and down the octave,
punctuated with the occasional
handwritten explanation. “I’m kinda

---

working on a new tune,” he
explained. “It’s going to be really
fast.”
Jordan picked up his Martin to
play me the new song. It had the
driving beat of bluegrass, but the
melody, which was inspired by a
Debussy composition, happily
disregards the genre. When Jordan
played, he stared just beyond the
fretboard and breathed in sharp,
sporadic gasps. At one point he
missed a note, which upset him. He
backed up and started again,
insisting on playing until he
finished the full phrase without

---

mistake.
I told him I was impressed by
the speed of the licks. “No, this is
slow,” he replied. He then showed
me the pace he’s working toward:
It’s at least twice as fast. “I can’t
quite make the lead trail yet,” he
apologized after it slipped away
from him. “I guess I could do it,
but I can’t get the notes to pop out
yet like I want it.” He showed me
how the successive notes in the lead
tend to span many strings,
complicating fast picking. “It’s
really wide.”
At my request, Jordan laid out

---

his practice regimen for this song.
He starts by playing slow enough
that he can get the effects he
desires: He wants the key notes of
the melody to ring while he fills the
space in between with runs up and
down the fretboard. Then he adds
speed—just enough that he can’t
quite make things work. He repeats
this again and again. “It’s a physical
and mental exercise,” he explained.
“You’re trying to keep track of
different melodies and things. In a
piano, everything is laid out clearly
in front of you; ten fingers never
getting in the way of one another.

---

On the guitar, you have to budget
your fingers.”
He called his work on this song
his “technical focus” of the
moment. In a typical day, if he’s not
preparing for a show, he’ll practice
with this same intensity, always
playing just a little faster than he’s
comfortable, for two or three hours
straight. I asked him how long it
will take to finally master the new
skill. “Probably like a month,” he
guessed. Then he played through
the lick one more time.

---

The Craftsman Mindset
Let me be clear about something: I
really don’t care if Jordan Tice
loves what he does. I also don’t
care why he decided to become a
musician or whether he sees guitar
playing as his “passion.” Musicians’
career paths are idiosyncratic, often
relying on unusual circumstances
and lucky breaks early in life. (The
fact that Jordan’s parents are both
bluegrass musicians, for example,
obviously played a big role in his
early dedication to guitar.) Because
of this, I’ve never found the origin
stories of performers’ careers to be

---

all that relevant to the rest of us.
Here’s what does interest me about
Jordan: how he approaches his
work on a daily basis. Lurking here,
I discovered, is an insight of great
value to my quest for work I love.
The path that led me to Jordan
and the insight he represents began
with a 2007 episode of the Charlie
Rose show. Rose was interviewing
the actor and comedian Steve
Martin about his memoir Born
Standing Up
2
. They talked about
the realities of Martin’s rise. “I read
autobiographies in general,” Martin
said. “[And I often get frustrated]…

---

and say, ‘You left out that one part
here, how did you get that audition
for that one thing where suddenly
you’re working at the Copa? How
did that happen?’ ” Martin wrote his
book to answer the “how” question,
at least with respect to his own
success in stand-up. It was in this
explanation of “how” that Martin
introduced a simple idea that
floored me when I first heard it.
The quote comes in the last five
minutes of the interview, when
Rose asks Martin his advice for
aspiring performers.
“Nobody ever takes note of [my

---

advice], because it’s not the answer
they wanted to hear,” Martin said.
“What they want to hear is ‘Here’s
how you get an agent, here’s how
you write a script,’… but I always
say,