So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

‘Be so good they can’t ignore
you.’ ”
In response to Rose’s trademark
ambiguous grunt, Martin defended
his advice: “If somebody’s
thinking, ‘How can I be really
good?’ people are going to come to
you.”
This is exactly the philosophy
that catapulted Martin into stardom.
He was only twenty years old when

---

he decided to innovate his act into
something too good to be ignored.
“Comedy at the time was all setup
and punch line… the clichéd
nightclub comedian, rat-a-tat-tat,”
Martin explained to Rose.
3
He
thought it could be something more
sophisticated. Here’s how Martin
explained his evolution in an article
he published around the time of his
Charlie Rose interview: “What if
there were no punch lines? What if
there were no indicators? What if I
created tension and never released
it? What if I headed for a climax,
but all I delivered was an

---

anticlimax?”
4
In one famous bit,
Martin tells the audience that it’s
time for his famous nose-on-the-
microphone routine. He then leans
in and puts his nose on the
microphone for several seconds,
steps back, takes a long bow, and
with gravitas thanks the crowd.
“The laugh came not then,” he
explains, “but only after they
realized I had already moved on to
the next bit.”
It took Martin, by his own
estimation, ten years for his new act
to cohere, but when it did, he
became a monster success. It’s clear

---

in his telling that there was no real
shortcut to his eventual fame.
“[Eventually] you are so
experienced [that] there’s a
confidence that comes out,” Martin
explained. “I think it’s something
the audience smells.”
Be so good they can’t ignore
you. When I first heard this advice,
I was watching the Martin interview
online. It was the winter of 2008
and I was approaching my final
year as a graduate student. At the
time, I had recently started a blog
called Study Hacks, which was
inspired by the pair of student-

---

advice guides I had published, and
focused mainly on tips for
undergraduates. Soon after hearing
Martin’s axiom, however, I dashed
off a blog post that introduced his
idea to my readers.
5
“Sure, it’s
scary,” I concluded. “But, even
more, I find it liberating.”
As my graduate student career
had been winding down, I had
become obsessed with my research
strategy—an obsession that was
manifested in the chronic working
and reworking of the description of
my work on my website. This was a
frustrating process: I felt like I was

---

stretching to convince the world
that my work was interesting, yet
no one cared. Martin’s axiom gave
me a reprieve from this self-
promotion. “Stop focusing on these
little details,” it told me. “Focus
instead on becoming better.”
Inspired, I turned my attention from
my website to a habit that continues
to this day: I track the hours spent
each month dedicated to thinking
hard about research problems (in
the month in which I first wrote this
chapter, for example, I dedicated
forty-two hours to these core tasks).
This hour-tracking strategy

---

helped turn my attention back
above all else to the quality of what
I produce. At the same time,
however, it also felt incremental, as
if I hadn’t yet grasped the full
implications of Martin’s radical
idea. When I later launched my
quest to uncover how people end
up loving their work, it didn’t take
long for me to return to Martin’s
advice. Intuitively I grasped that it
played an important role in
constructing a remarkable career.
This is what led me to Jordan Tice:
If I really wanted to understand this
axiom, I figured, I needed to

---

understand the people who live
their lives by it.
Listening to Tice talk about his
routine, I was struck by his Martin-
esque focus on what he produces.
As you’ll recall, he’s happy to
spend hours every day, week after
week, in a barely furnished
monastic room, exhausting himself
in pursuit of a new flat-picking
technique, all because he thinks it
will add something important to the
tune he’s writing. This dedication to
output, I realized, also explains his
painful modesty. To Jordan,
arrogance doesn’t make sense.

---

“Here’s what I respect: creating
something meaningful and then
presenting it to the world,” he
explained.
Inspired by meeting Jordan, I got
in touch with Mark Casstevens to
gain a cynical veteran’s perspective
on the performer’s mindset. Mark is
a studio musician from Nashville
who has certainly earned his stripes:
He’s played on ninety-nine number
one hit singles on the Billboard
charts. When I told Mark about
Jordan, he agreed that an obsessive
focus on the quality of what you
produce is the rule in professional

---

music. “It trumps your appearance,
your equipment, your personality,
and your connections,” he
explained. “Studio musicians have
this adage: ‘The tape doesn’t lie.’
Immediately after the recording
comes the playback; your ability has
no hiding place.”
I liked that phrase—the tape
doesn’t lie—as it sums up nicely
what motivates performers such as
Jordan, Mark, and Steve Martin. If
you’re not focusing on becoming so
good they can’t ignore you, you’re
going to be left behind. This clarity
was refreshing.

---

To simplify things going
forward, I’ll call this output-centric
approach to work