So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

TRAITS THAT DEFINE GREAT
WORK
Creativity: Ira Glass, for
example, is pushing the
boundaries of radio, and

---

winning armfuls of awards in
the process.
Impact: From the Apple II to
the iPhone, Steve Jobs has
changed the way we live our
lives in the digital age.
Control: No one tells Al
Merrick when to wake up or
what to wear. He’s not expected
in an office from nine to five.
Instead, his Channel Island
Surfboards factory is located a
block from the Santa Barbara
beach, where Merrick still
regularly spends time surfing. (
Jake Burton Carpenter, founder

---

of Burton Snowboards, for
example, recalls how
negotiations for the merger
between the two companies
happened while he and Merrick
waited for waves in a surf
lineup.)
This list isn’t comprehensive, but
if consider your own dream-job
fantasies, you’ll likely notice some
combination of these traits. We can
now advance to the question that
really matters: How do you get
these traits in your own working
life? One of the first things I

---

noticed when I began to study this
question is that these factors are
rare. Most jobs don’t offer their
employees great creativity, impact,
or control over what they do and
how they do it. If you’re a recent
college graduate in an entry-level
job, for example, you’re much
more likely to hear “go change the
water cooler” than you are “go
change the world.”
By definition, we also know that
these traits are valuable—as they’re
the key to making a job great. But
now we’re moving into well-trod
territory. Basic economic theory

---

tells us that if you want something
that’s both rare and valuable, you
need something rare and valuable to
offer in return—this is Supply and
Demand 101. It follows that if you
want a great job, you need
something of great value to offer in
return. If this is true, of course, we
should see it in the stories of our
trio of examples—and we do. Now
that we know what to look for, this
transactional interpretation of
compelling careers becomes
suddenly apparent.
Consider Steve Jobs. When Jobs
walked into Paul Terrell’s Byte

---

Shop he was holding something
that was literally rare and valuable:
the circuit board for the Apple I,
one of the more advanced personal
computers in the fledgling market at
the time. The money from selling a
hundred units of that original
design gave Jobs more control in
his career, but in classic economic
terms, to get even more valuable
traits in his working life, he needed
to increase the value of what he had
to offer. It’s at this point that Jobs’s
ascent begins to accelerate. He takes
on $250,000 in funding from Mark
Markkula and works with Steve

---

Wozniak to produce a new
computer design that is
unambiguously too good to be
ignored. There were other engineers
in the Bay Area’s Homebrew
Computer Club culture who could
match Jobs’s and Wozniak’s
technical skill, but Jobs had the
insight to take on investment and to
focus this technical energy toward
producing a complete product. The
result was the Apple II, a machine
that leaped ahead of the
competition: It had color graphics;
the monitor and keyboard were
integrated inside the case; the

---

architecture was open, allowing
rapid expansion of memory and
peripherals (such as the floppy
disk, which the Apple II was the
first to introduce into mainstream
use). This was the product that put
the company on the map and that
pushed Jobs from a small-time
entrepreneur into the head of a
visionary company. He produced
something of great value and in
return his career got an injection of
creativity, impact, and control.
The radio host Ira Glass was
given the opportunity to create his
genre-defining radio show This

---

American Life only after he had
proven himself as one of public
radio’s best editors and hosts. Glass
started as an intern and then moved
on to become a tape cutter for All
Things Considered. There are many
young people who start down the
same path as Glass: landing an
internship at a local NPR station
and then moving up to a low-level
production position. But Glass
began to break away from the pack
when he turned his focus on
making his skills more rare and
more valuable. The crispness of his
segment editing eventually gained

---

him the opportunity to host a few
of his own segments on air. And
even though Glass has a voice that
mocks everything sacred about
what a radio personality should
sound like, he began to win awards
for his segments. It’s possible that a
latent natural talent for editing may
be playing a role here, but recall
from 
Rule #1
that Glass emphasizes
the importance of the hard work
required to develop skill. “All of us
who do creative work… you get
into this thing, and there’s like a
‘gap.’ What you’re making isn’t so
good, okay?… It’s trying to be

---

good but… it’s just not that great,”
he explained in an interview about
his career.
1
“The key thing is to
force yourself through the work,
force the skills to come; that’s the
hardest phase,” he elaborated in his
Roadtrip Nation session. In other
words, this is not the story of a
prodigy who walked into a radio
station after college and walked out
with a show. The more you read
about Glass, the more you
encounter a young man who was
driven to develop his skills until
they were too valuable to be
ignored.

---

This strategy worked. After the
success of his short segments for
All Things Considered, Glass was
tapped to cohost a string of
different local shows produced out
of Chicago’s WBEZ station, further
increasing the value of his skills. In
1995, when the station manager at
WBEZ decided to put together a
free-form show with any eye
toward national syndication—a
show called This American Life—
Glass was at the top of his list. His
career today is rich with creativity,
impact, and control, but when you
read his story, the economic

---

undertones are unmistakable. Glass
exchanged a collection of hard-
won, rare, and valuable skills for
his fantastic job.
With Al Merrick, not
surprisingly, we get the same style
of story. The rare and valuable skill
that launched Merrick’s career as a
professional surfboard shaper is
crystal clear: His boards won
competitions. What’s important to
note is that this was not always the
case. Merrick picked up the trade of
fiberglass shaping from his years
spent as a boatbuilder, and he knew
about surfing from his own on-

---

again, off-again relationship with
the sport, but it took an abundance
of hard work to get his board-
crafting skills to the place where
they were valuable. “[Starting out,]
a lot of time you’re afraid that
you’re going to be a failure, that
this guy you’re making a board for
is a world champion and his boards
[won’t be] working right,” he
recalled in his Roadtrip Nation
session. “It just makes me work
harder and try harder to accomplish
what I’m trying to accomplish with
a surfboard.” Having an office a
block from the beach, with the

---

freedom to take off to surf on a
moment’s notice, sounds great, but
it’s not the type of job that is just
being handed out. To get it, Merrick
realized he needed a rare and
valuable skill to offer in exchange.
Once he had surf pros like Kelly
Slater riding his boards—and
winning—he became free to dictate
the terms of his working life.
Here, then, are the main strands
of my argument: