So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

THE CAREER CAPITAL
THEORY OF GREAT WORK
The traits that define great

---

work are rare and valuable.
Supply and demand says that if
you want these traits you need
rare and valuable skills to offer
in return. Think of these rare
and valuable skills you can
offer as your 
career capital.
The craftsman mindset, with its
relentless focus on becoming
“so good they can’t ignore
you,” is a strategy well suited
for acquiring career capital.
This is why it trumps the
passion mindset if your goal is
to create work you love.

---

Jobs, Glass, and Merrick all
adopted the craftsman mindset.
(Some even use these exact words
in describing themselves. “I was a
craftsman,” said Merrick, in an
interview on his early days as a
board shaper.
2
) Career capital
theory tells us that this is no
coincidence. The traits that define
great work require that you have
something rare and valuable to
offer in return—skills I call career
capital. The craftsman mindset,
with its relentless focus on what
you produce, is exactly the mindset
you would adopt if your goal was

---

to acquire as much career capital as
possible. Ultimately, this is why I
promote the craftsman mindset over
the passion mindset. This is not
some philosophical debate on the
existence of passion or the value of
hard work—I’m being intensely
pragmatic: You need to get good in
order to get good things in your
working life, and the craftsman
mindset is focused on achieving
exactly this goal.
But there is, I must admit, a
darker corollary to this argument.
The passion mindset is not just
ineffective for creating work you

---

love; in many cases it can actively
work against this goal, sometimes
with devastating consequences.

---

From Courage to Food Stamps
A pair of articles, published within
two days of each other in the New
York Times in the summer of 2009,
emphasize the contrast between the
passion mindset and the craftsman
mindset. The first article concerned
Lisa Feuer
3
. At the age of thirty-
eight, Feuer quit her career in
advertising and marketing. Chafing
under the constraints of corporate
life, she started to question whether
this was her calling. “I’d watched
my husband go into business for
himself, and I felt like I could do it,
too,” she said. So she decided to

---

give entrepreneurship a try.
As reported by the Times, Feuer
enrolled in a two-hundred-hour
yoga instruction course, tapping a
home equity loan to pay the $4,000
tuition. Certification in hand, she
started Karma Kids Yoga, a yoga
practice focused on young children
and pregnant women. “I love what I
do,” she told the reporter when
justifying the difficulties of starting
a freelance business.
The passion mindset supports
Feuer’s decision. To those
enthralled by the myth of a true
calling, there’s nothing more heroic

---

than trading comfort for passion.
Consider, for example, the author
Pamela Slim, a believer in the
passion mindset who wrote the
popular book Escape from Cubicle
Nation.
4
Slim describes on her
website the following sample
dialogue, which she claims she has
often: