So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

DDS, which aired for two seasons
as a flagship program for
Nickelodeon’s “Nick at Night”
block.
It was as Glenn Martin was
winding down that Alex sold his
pilot to USA and was staffed on
one of their hit shows, Covert
Affairs—the setting where I first
introduced him to you.

---

Alex’s Capital
To understand Alex Berger’s
various breaks, you need to
understand the career capital that
enabled them. For example, it was
certainly a big deal for Michael
Eisner to ask Alex to help him
create a show, but think about what
this break required: At the time,
Alex had been a staff writer for a
network show and had a quality-
comedy spec script—polished over
many rounds of aggressive
feedback—in his portfolio. That’s
an important collection of capital.
If you rewind the clock more

---

and ask how Alex got a staff spot
on K-Ville, you once again discover
a capital transaction: He had already
written and aired an episode of
another network drama,
Commander in Chief. Another
important collection of capital.
Rewind the clock further and ask
how Alex, as a lowly script
assistant, got a script aired on
Commander in Chief, and you
encounter the writing skill he had
developed over the previous years
spent obsessively honing his craft—
a period where he was often
working on three or four scripts at a

---

time, always seeking feedback for
how he could make them better.
The Alex Berger who first arrived
in LA, fresh out of college, did not
have this writing-skill capital. By
the time he was working for
Commander in Chief, however, he
was ready for his first major
transaction.
In this telling, the story of Alex’s
fast rise is not one of passion
triumphing over setbacks: It’s much
less dramatic. Alex, the former
debate champion, coolly assessed
what career capital was valuable in
this market. He then set out with the

---

intensity once reserved for debate
prep to acquire this capital as fast as
possible. What this story lacks in
pizazz, it makes up in repeatability:
There’s nothing mysterious about
how Alex Berger broke into
Hollywood—he simply understood
the value, and difficulty, of
becoming good.

---

The Most Desirable Job in Silicon
Valley
Mike Jackson is a director at the
Westly Group, a cleantech venture
capital firm on Silicon Valley’s
famous Sand Hill Road. To say that
Mike has a desirable job is an
understatement. “I have a friend
who recently had dinner with the
dean in charge of a top-tier business
school,” he told me. “And at this
dinner, the dean said that everyone
in their graduating class right now
wants to be a cleantech VC.” Mike
has experienced this firsthand: He
receives dozens of e-mails from

---

business school students asking him
about his path. He used to try to
answer them, but now, due to time
constraints, he mostly ignores them.
“Everyone wants my job,” he
explained.
The fact that people covet his
position isn’t surprising. Clean
energy is hot. It’s a way to help the
world while at the same time, as
Mike admitted, “you make a lot of
money.” In his position, Mike has
traveled the world, met senators,
and spent time with the mayors of
both Sacramento and Los Angeles.
During one of our conversations,

---

he mentioned that David Plouffe,
Barack Obama’s campaign
manager, had been “hanging around
the office.”
What interests me about Mike is
that, like Alex Berger, he didn’t
arrive at his outstanding job by
following a clear passion. Instead
he carefully and persistently
gathered career capital, confident
that valuable skills would translate
into valuable opportunities. Unlike
Alex, however, Mike started
gathering capital before he knew
what he wanted to do with it. In
fact, he had never given a

---

moment’s thought to cleantech
venture capital until a couple weeks
before his first interview.

---

How Mike Jackson Became a
Venture Capitalist
Mike majored in biology and earth
systems at Stanford. After earning
his bachelor’s degree, Mike elected
to stay for a fifth year to earn a
master’s. The professor who
supervised his master’s was trying
to decide whether or not to launch a
major research project studying the
natural-gas sector in India, so he
arranged Mike’s thesis to act as an
exploration of the project’s
viability. In the fall of 2005, after
Mike finished his graduate degree,
his supervisor decided he liked

---

what he saw and launched the
major research project. Not
surprisingly, he asked Mike to help
him lead it—at this point, Mike had
just spent a year getting up to speed
on its details.
Mike, who is competitive by
nature, tackled the project with
intensity, driven by the belief that
the better he did now, the better his
options would be later. “During this
time, I traveled to India ten times
and to China four to five times, in
addition to quite a bit of travel in
Europe,” he recalls. “I met with the
heads of major utilities, and I

---

learned how the global energy
market really works.” When the
project concluded in the fall of
2007, Mike and his professor held a
major international conference to
release and discuss the results.
Academics and government
officials from around the world
attended.
With the project complete, Mike
had to decide what to do next. Of
the many valuable skills he picked
up from the project, one in