So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

particular was a “deep
understanding” of how the
international carbon market works.

---

As part of this expertise, he learned
that the United States had an
obscure exchange, known as the
renewable energy credits market.
“Almost no one understood these
things; it was a really fractured
market with huge information
asymmetry,” he recalls. Being one
of the few people who actually
knew how this market worked,
Mike decided to start a business. He
called it Village Green. The idea
was simple: You give money to
Mike, he does complicated
transactions that only he and a few
other energy regulation wonks

---

really understand, and then he
offers you certification that you’ve
purchased enough carbon offsets
for your business to be deemed
carbon neutral.
Mike ran this business for two
years along with a friend from
Stanford and a rotating series of
other partners. They were
headquartered in a rental house not
far from where he lived in San
Francisco. The company never
struggled to pay its expenses, but it
also never became a thriving
concern. So when the economy
went sour in 2009, Mike and his

---

partner decided to shutter it instead
of hunkering down and trying to
ride out the recession.
“We decided to get real jobs,” is
how Mike describes what happened
next. Here’s how the process
unfolded: A stand-up comedian
friend of Mike’s had a girlfriend
who was interviewing at a venture
capital firm. She decided not to take
the job, but recommended that they
talk to Mike. “She thought I would
be a good fit for venture capital,
given my experience with my
company,” he said. Mike knew that
he was not a good match for this

---

technology-focused fund. “I have
no idea how to find the next
Facebook,” he told me, “but I could
tell you if a solar energy firm was
probably going to make money.”
He figured, however, that since he
had never been through a real job
interview before, the experience
would provide good practice.
“The interview was pretty low-
key, because we both realized early
on I wasn’t going to get this job,
but we hit it off on a personal level”
he recalls. At some point in the
discussion, the venture capitalist
had an idea. “You know, you

---

would be a good match for this
cleantech fund that’s starting up,”
he said. “Why don’t I introduce you
to my friend over there?”
In the summer of 2009, Mike
started a trial period as an intern at
the Westly Group. In October they
gave him a full-time position as an
analyst, and soon after, he was
promoted to associate. Two years
later he became a director. “When
people ask me how I got my job,”
he now jokes, “I tell them to make
friends with a comedian.”

---

Mike’s Capital
Mike Jackson leveraged the
craftsman mindset to do whatever
he did really well, thus ensuring
that he came away from each
experience with as much career
capital as possible. He never had
elaborate plans for his career.
Instead, after each working
experience, he would stick his head
up to see who was interested in his
newly expanded store of capital,
and then jump at whatever
opportunity seemed most
promising.
One could argue that luck also

---

played an important role in Mike’s
story. He was, for example, lucky to
find a personal connection to a
venture capitalist and then to hit it
off when they met in person. But
these types of small breaks are
common. What mattered most in
Mike’s story is that once he
stumbled through the door, his
career capital went to work getting
him a fantastic job offer.
If you spend time around Mike,
you quickly realize how serious he
is about doing what he does well.
It’s true that he now loves his work,
but he’s still quick to turn the

---

conversation back to how he
approaches it. As you’ll learn more
about in the next chapter, Mike
literally tracks every hour of his
day, down to quarter-hour
increments, on a spreadsheet. He
wants to ensure that his attention is
focused on the activities that matter.
“It’s so easy to just come in and
spend your whole day on e-mail,”
he warned. On the sample
spreadsheet he sent me, he allots
himself only ninety minutes per day
for e-mail. The day before we last
spoke he had only spent forty-five.
This is a man who is serious about

---

doing what he does really well.
In the end, Mike’s focus on
capabilities over callings obviously
paid off. He has a fantastic job, but
it was one that required a fantastic
store of career capital to be offered
in exchange.

---

Chapter Seven
Becoming a Craftsman
In which I introduce deliberate
practice, the key strategy for
acquiring career capital, and show
how to integrate it into your own
working life.

---

Why Is Jordan Tice a Better Guitar
Player than Me?
Jordan Tice and I both started
playing guitar at the age of twelve.
After receiving my first guitar, I
formed a band and several months
later performed my first
“concert”—a reduced-speed
interpretation of Nirvana’s “All
Apologies,” played to polite
applause at the Tollgate Grammar
School sixth-grade talent show.
After this I got serious: I took
lessons throughout junior high
school and high school. I played
every day—sometimes rocking

---

blues solos to Hendrix recordings
for hours at a time. My band, which
had the questionable name of
Rocking Chair, played around a
dozen shows a year: festivals,