So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

the difference in
strategy that separates average
guitar players like me from stars
like Tice and Casstevens is not
confined to music.
This focus on
stretching your ability and receiving
immediate feedback provides the
core of a more universal principle
—one that I increasingly came to
believe provides the key to
successfully acquiring career capital
in almost any field.

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How to Become a Grand Master
If you want to understand the
science of how people get good at
something, chess is an excellent
place to start. For one thing, it
provides a clear definition of
ability: your ranking. Though
different chess ranking systems
have been proposed with varying
popularity, the current standard is
the Elo system used by the World
Chess Federation. This system gives
players a score starting at zero that
increases as they get better. Its
calculation is complicated, but at a
high level of approximation it

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reflects one’s performance at
official tournaments. If you do
better than expected, it goes up, and
if you do worse, it goes down. A
solid novice player who plays the
occasional weekend competition
will have a score in the triple digits.
Bobby Fischer peaked at 2785. In
1990, Garry Kasparov became the
first player to ever reach 2800. The
highest score ever obtained was
2851, also by Kasparov.
The other reason chess proves
useful for studying performance is
the fact that it’s really hard. To beat
Garry Kasparov in 1997, for

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example, IBM’s Deep Blue
supercomputer had to analyze 200
million moves per second, and to
play a competitive opening, it drew
from a database of over 700,000
grand-master games. Given chess’s
difficulty, we can expect that the
strategies required to get good will
be more pronounced and therefore
easier to identify.
These traits explain why
scientists have been studying chess
players since as early as the 1920s,
when a trio of German
psychologists set out to determine if
grand masters had freakish

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memories.
1
(Interestingly, it turns
out they don’t: Though grand
masters are fantastically efficient at
storing chess positions in their
minds, their general recall ability is
quite average.) One study that
proves especially relevant to our
interests is more recent. In 2005, a
research team led by Neil Charness,
a psychologist from Florida State
University, published the results of
a decades-long investigation of the
practice habits of chess players.
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Throughout the nineties, Charness’s
team had been placing ads in
newspapers and posting flyers at

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chess tournaments, looking for
ranked players to participate in their
project. They ended up surveying
over four hundred players, from
around the world, in an effort to
understand why some were better
than others. Each player was given
a form to fill out that requested a
detailed history of the player’s
chess instruction. The respondents
were asked, in essence, to re-create
a time line of their development as
chess players: At what age did they
start? What type of training did they
receive at each year? How many
tournaments did they play? Were

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they coached? How much? And so
on.
Previous studies had shown it
takes around ten years, at
minimum, to become a grand
master. (As the psychologist K.
Anders Ericsson likes to point out,
even prodigies like Bobby Fisher
managed to fit in ten years of
playing before they achieved
international recognition: He just
started this accumulation earlier
than most.) This is the “ten-year
rule,” sometimes called the “10,000-
hour rule,” which has been
bouncing around scientific circles

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since the 1970s, but was
popularized more recently by
Malcolm Gladwell’s bestselling
2008 book, Outliers.
3
Here’s how
he summarized it: