So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

Mike Jackson’s Work-Hour
Allocation
Hard-to-Change Commitments
Activity
Hours
Allocated
for the

---

Week
E-mail
7.5
Lunch/Breaks/Other
4
Planning/Organization
1.5
Partner
Meeting/Administrative
4
Weekly Fund-raising
Meeting
1
Highly Changeable
Commitments
Hours
Allocated

---

Activity
for the
Week
Improving Fund-raising
Materials
3
Fund-raising Process
12
Due Diligence Research
3
Deal Flow Sourcing
3
Meetings/Calls with
Potential Investors
1
Work with Portfolio
Companies
2
Networking/Professional
Development
3
Mike’s goal with his spreadsheet

---

is to become more “intentional”
about how his workday unfolds.
“The easiest thing to do is to show
up to work in the morning and just
respond to e-mail the whole day,”
he explained. “But that is not the
most strategic way to spend your
time.” Mike now freely admits that
he doesn’t “do much e-mail.” Even
after we had been working for a
while on the interviews for this
book, my scheduling e-mails to
Mike only sporadically generated a
reply. I eventually figured out that it
worked better to call him while he
was commuting to his Palo Alto

---

office. On reflection, of course, this
makes perfect sense from Mike’s
perspective. Spending hours every
day sorting through non-critical e-
mail from authors such as myself or
from business students fishing for
tips, among other trivialities, would
impede his ability to raise money
and find good companies—
ultimately the job he’s judged on.
Does he annoy some people
because of this lack of availability?
Probably. But take my example of
eventually being forced to call him
during his commute: The important
stuff still finds its way to him, but

---

on his schedule.
When you look at Mike’s
spreadsheet, you also notice that he
restricts the hours dedicated to
required tasks that don’t ultimately
make him better at what he does
(eighteen hours). The majority of
his week is instead focused on what
matters: raising money, vetting
investments, and helping his fund’s
companies (twenty-seven hours).
Without this careful tracking, this
ratio would be much different.
This is a great example of
deliberate practice at work. “I want
to spend time on what’s important,

---

instead of what’s immediate,” Mike
explained. At the end of every week
he prints his numbers to see how
well he achieved this goal, and then
uses this feedback to guide himself
in the week ahead. The fact that
he’s been promoted three times in
less than three years underscores
the effectiveness of this deliberate
approach.

---

The Five Habits of a Craftsman
The stories of Alex Berger and
Mike Jackson provide a nice
example of deliberate practice in a
knowledge-work setting. It can still
be difficult, however, to figure out
how to apply this strategy in your
own working life. Motivated by this
reality, I drew from the research
literature on deliberate practice, as
well as from the stories of
craftsman like Alex and Mike, to
construct a series of steps for
successfully applying this strategy.
In this section, I’ll detail these steps.
There is no magic formula, but

---

deliberate practice is a highly
technical process, so I’m hoping
that this specificity will help you get
started.

---

Step 1: Decide What Capital
Market You’re In
For the sake of clarity, I will
introduce some new terminology.
When you are acquiring career
capital in a field, you can imagine
that you are acquiring this capital in
a specific type of career capital
market
. There are two types of
these markets: winner-take-all and
auction. In a winner-take-all
market, there is only one type of
career capital available, and lots of
different people competing for it.
Television writing is a winner-take-
all market because all that matters is

---

your ability to write good scripts.
That is, the only capital type is your
script-writing capability.
An auction market, by contrast,
is less structured: There are many
different types of career capital, and
each person might generate a
unique collection. The cleantech
space is an auction market. Mike
Jackson’s capital, for example,
included expertise in renewable
energy markets and
entrepreneurship, but there are a
variety of other types of relevant
skills that also could have led to a
job in this field.

---

With this in mind, the first task
in building a deliberate practice
strategy is to figure out what type of
career capital market you are
competing in. Answering this
question might seem obvious, but
it’s surprisingly easy to get it
wrong. In fact, this is how I
interpret the beginning of Alex’s
story. When he arrived in Los
Angeles, he treated the
entertainment industry as an auction
market. By taking a job as a Web
editor at the National Lampoon, he
began to build up a stable of
college-aged humor writers. He also

---

filmed a pilot for a low-budget
show for the organization. These
actions make sense in an auction
market where it’s important to build
up a diverse collection of capital.
But the entertainment industry is
not an auction market; it’s instead
winner-take-all. If you want a
career in television writing, as Alex
discovered, only one thing matters:
the quality of your scripts. It took
him a year to realize his mistake,
but once he did, he left the
Lampoon to become an assistant to
a TV executive so he could better
understand the single type of capital

---

of any value to his field. It was only
at this point that he began to gain
traction in his career.
Mistaking a winner-take-all for
an auction market is common. I see
it often in an area relevant to my
own life: blogging. Here’s a typical
e-mail from among the many I
receive from people asking for
advice on growing their own blog
audience:
“I’ve finished my first month
of posting and am at about
three thousand views. The
bounce rate, however, is

---

incredibly high, particularly
through Digg and Reddit
submissions, where it can get
close to 90 percent. I’m
wondering what next steps
you think I should take to
bring down the bounce
rate?”
This new blogger was viewing
blogging as an auction market. In
his conception, there are many
different types of capital relevant to
your blog—from its format, to its
post frequency, to its search-engine
optimization, to how easy it is to

---

find it on social networks (this