So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

particular leg up. By instead

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leveraging his Stanford education to
gain a position with a Stanford
professor, he was acquiring
valuable capital much sooner.

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Step 3: Define “Good”
It’s at this point, once you’ve
identified exactly what skill to
build, that you can, for guidance,
begin to draw from the research on
deliberate practice. The first thing
this literature tells us is that you
need clear goals. If you don’t know
where you’re trying to get to, then
it’s hard to take effective action.
Geoff Colvin, an editor at Fortune
magazine who wrote a book on
deliberate practice,
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put it this way
in an article that appeared in
Fotune: “[Deliberate practice]

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requires good goals.”
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When you ask a musician like
Jordan Tice, for example, there’s
little ambiguity about what getting
“good” means to him at that
moment. There’s always some new,
more complicated technique to
master. For Alex Berger, the
definition of “good” was also clear:
his scripts being taken seriously. To
give a concrete example, one of the
projects he was working on while
still an assistant was the
development of a spec script to
submit to talent agencies. For him,
at this early stage of his career

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capital acquisition, “good” meant
having a script good enough to land
him an agent. There was no
ambiguity about what it meant to
succeed at this goal.

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Step 4: Stretch and Destroy
Returning to Geoff Colvin, in the
article cited above he gives the
following warning about deliberate
practice:
Doing things we know how to
do well is enjoyable, and
that’s exactly the opposite of
what deliberate practice
demands…. Deliberate
practice is above all an effort
of focus and concentration.
That is what makes it
“deliberate,” as distinct from
the mindless playing of scales

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or hitting of tennis balls that
most people engage in.
If you show up and do what
you’re told, you will, as Anders
Ericsson explained earlier in this
chapter, reach an “acceptable level”
of ability before plateauing. The
good news about deliberate practice
is that it will push you past this
plateau and into a realm where you
have little competition. The bad
news is that the reason so few
people accomplish this feat is
exactly because of the trait Colvin
warned us about: Deliberate

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practice is often the opposite of
enjoyable.
I like the term “stretch” for
describing what deliberate practice
feels like, as it matches my own
experience with the activity. When
I’m learning a new mathematical
technique—a classic case of
deliberate practice—the
uncomfortable sensation in my
head is best approximated as a
physical strain, as if my neurons are
physically re-forming into new
configurations. As any
mathematician will admit, this
stretching feels much different than

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applying a technique you’ve already
mastered, which can be quite
enjoyable. But this stretching, as
any mathematician will also admit,
is the precondition to getting better.
This is what you should
experience in your own pursuit of
“good.” If you’re not
uncomfortable, then you’re
probably stuck at an “acceptable
level.”
Pushing past what’s comfortable,
however, is only one part of the
deliberate-practice story; the other