So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

Giving
people more control over what
they do and how they do it
increases their happiness,
engagement, and sense of
fulfillment
. It’s no wonder, then,
that when you flip through your
mental Rolodex of dream jobs,
control is often at the core of their

---

appeal. Throughout 
Rule #3
, for
example, you’ll meet people in a
variety of different fields who
wielded control to create a working
life they love. Among them is a
freelance computer programmer
who skips work to enjoy sunny
days, a medical resident who took a
two-year leave from his elite
residency program to start a
company, and a famous
entrepreneur who gave away his
millions and sold his possessions to
embrace an unencumbered, globe-
trotting existence. These examples
all have great lives, and as you’ll

---

learn, they all used control to create
them.
To summarize, if your goal is to
love what you do, your first step is
to acquire career capital. Your next
step is to invest this capital in the
traits that define great work.
Control is one of the most
important targets you can choose
for this investment. Acquiring
control, however, can be
complicated. This is why I’ve
dedicated the remainder of 
Rule #3
to this goal. In the chapters ahead,
you’ll follow me on my quest to
find out more about this fickle trait.

---

Chapter Nine
The First Control Trap
In which I introduce the first
control trap, which warns that it’s
dangerous to pursue more control
in your working life before you
have career capital to offer in
exchange.

---

Jane’s Adventurous Vision
Jane understands the importance of
control. She was a talented student
who earned top-one-percent scores
on her standardized tests and
attended a competitive university,
but she was also unhappy with
following a traditional path from
college and into a steady, well-
paying job. Her vision for her life
was more exotic. As an amateur
athlete who once rode a bike across
the country for charity and
competed in an Ironman triathlon,
she envisioned a more adventurous
future. A copy of the life plan she

---

sent me includes the goal of
circumnavigating the world’s
oceans and traveling without motor
power across every continent:
“Australia (by unicycle?)…
Antarctica (by dog sled?).” The list
also includes more eccentric goals,
such as surviving in the wilderness
“with no tools or equipment” for
one month, and learning how to
become a fire breather.
To finance this adventurous life,
her plan calls, vaguely, for her to
“build a set of low-maintenance
websites that recurrently earn
enough to support the pursuits on

---

this list.” Her goal was to get this
revenue up to $3,000 a month,
which she calculated to be enough
to handle her basic expenses.
Eventually, she planned to leverage
these experiences to “develop a
non-profit to develop my vision of
health, human potential, and a life
well-lived.”
At first glance, Jane might
remind you of Ryan and Sarah
from Red Fire Farm. She
recognized that gaining control over
her life trumps simply gaining more
income or prestige. Like Ryan
trading in his diploma for farmland,

---

this realization gave her the courage
to step off a safe career path and
instead pursue a more compelling
existence. But unlike Ryan and
Sarah, Jane’s plans faltered. Soon
after we met, she revealed that her
embrace of control had led her to
an extreme decision: dropping out
of college. It didn’t take her long to
realize that just because you’re
committed to a certain lifestyle
doesn’t mean you’ll find people
who are committed to supporting
you.
“The current problem is financial
independence,” she told me. “After

---

quitting college, I started various
businesses, and launched freelance
and blog projects, but lost
motivation to continue before
substantial results came.” One of
these experiments, a blog that she
hoped to become the foundation of
her empire of recurrent revenue
generation, featured only three
posts in nine months.
Jane had discovered a hard truth
of the real world: It’s really hard to
convince people to give you
money. “I agree that it would be
ideal to continue to develop my
vision,” she admitted. “However, I

---

also need money in order to eat.”
Without even a college degree to
her name, finding this money was
proving difficult. A commitment to
dogsledding across Antarctica, it
turns out, doesn’t read well on a
résumé.

---

Control Requires Capital
Control is seductive. As I
discovered at Red Fire Farm, this
trait defines the type of dream jobs
that keeps cubicle dwellers up at
night. It was this appeal that
convinced Jane to leave her
comfortable life as a student and
pursue adventure. In doing so,
however, she fell into a trap that
threatens many in their quest for
control: