So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

Chapter Fourteen
Missions Require Little Bets
In which I argue that great
missions are transformed into
great successes as the result of
using small and achievable
projects—little bets—to explore the
concrete possibilities surrounding
a compelling idea.

---

Leaping the Gap Between Idea and
Practice
My time with Pardis Sabeti
convinced me that career capital is
necessary to identify a good
mission. But even as this
understanding solidified, a nagging
thought kept spoiling my
intellectual satisfaction: Why don’t I
have a personal mission-driven
career?
When I met Pardis, I had a PhD
in computer science from MIT and
close to two dozen peer-reviewed
publications to my name. I’d given
talks on my work all over the

---

world, from Rio to Bologna to
Zurich. In other words, I had
accumulated career capital, and this
capital allowed me to identify many
potential missions relevant to my
skills. I even had a written record
of these brainstorms, as I always
keep an idea notebook with me. On
March 13, 2011, for example, I
recorded the possibility of focusing
my career on a new style of
distributed algorithm theory that
was just emerging—the study of
algorithms in communication
graphs with unrestrained topology
changes. I could, I noted, immerse

---

myself in its development much in
the same way the early proponents
of chaos theory did in their field
back in the early 1980s.
But this brings me back to my
nagging question. I had notebooks
filled with potential missions, yet I
had resisted devoting myself to any
one in particular. And I’m not alone
in this reluctance to act. Many
people have lots of career capital,
and can therefore identify a variety
of different potential missions for
their work, but few actually build
their career around such missions.
It seems, therefore, that there’s

---

more to this career tactic than
simply getting to the cutting edge.
Once you have the capital required
to identify a mission, you must still
figure out how to put the mission
into practice. If you don’t have a
trusted strategy for making this leap
from idea to execution, then like me
and so many others, you’ll probably
avoid the leap altogether.
This chapter is the first of two
that investigate people who have
successfully made this leap. My
goal for these investigations is to
find specific strategies that take you
from big idea to big results—the

---

type of strategies that can transform
the missions in my notebooks from
being merely ideas to becoming the
foundation of an attention-catching
career. We’ll start with the story of
a brash young archaeologist from a
small town in Southeast Texas:
someone who discovered a
systematic strategy for deploying a
bold mission in a field famous for
its conformity.

---

American Treasures
I first encountered Kirk French
while watching the Discovery
Channel. During a commercial
break, I saw an ad for the
network’s newest show. It was
called American Treasures. The
spot showed a pair of young
archaeologists, dressed in jeans and
battered work shirts, driving around
the American backcountry in an old
Ford F-150, helping people
determine the historical significance
of their family heirlooms. The
hosts, who were revealed to be
archaeologists Kirk French and

---

Jason De León, seemed loud and
energetic and enjoying the hell out
of what they were doing. It was like