So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

Lost Worlds. As someone always
seeking creative outlets for his
energy, this experience helped Kirk
cement a potential mission for his
career: to popularize modern
archaeology to a mass audience. His
first efforts to explore this direction
began after he graduated with his

---

PhD and became a postdoc, and
they centered on a classic 1961
documentary called Land and
Water: An Ecological Study of the
Teotihuacan Valley of Mexico,
filmed by the late Penn State
archaeologist William Sanders. This
film documents how the rise of
Mexico City has transformed the
ecology and lifestyle in the
Teotihuacan Valley. For those, like
Kirk, who study historical ecology,
it’s an influential film.
In the fall of 2009, Kirk got his
hands on the original 16 mm reels,
including outtakes that never made

---

the original cut, as well as Sanders’s
notes. He launched two projects
surrounding this find. The first was
to digitize the original film footage
and release a DVD of the original
documentary—a project he
completed in the spring of 2010.
The second project was more
ambitious. He decided to film a new
version of the documentary—an
update that would show the further
changes that have happened
between the 1960s and the present
in the valley. Kirk raised seed
money from Penn State’s
anthropology department and the

---

Maya Exploration Center, put
together a team, and in the winter of
2010 headed down to Mexico City
to begin filming sample footage.
The goal was to pull together
enough compelling shots to
“convince funding agencies of the
importance of [the project].”
Kirk’s breakthrough for his
mission, however, began in
December 2009. George Milner, a
professor in the office next to Kirk,
called him in to join a group of
archaeologists who were all
standing around Milner’s phone.
“You’ve got to listen to this

---

message,” he said while dialing in
to his voice mail. The recording
was of a man who lived just north
of Pittsburgh. He sounded articulate
and thoughtful—at least, until he
got to the reason he was calling the
Penn State archaeology department.
“I’ve got what I think is the treasure
of the Knights Templar in my
backyard,” he explained.
The gathered academics all had a
good laugh. But then Kirk
interjected: “I’m going to call him
back.” His more experienced
colleagues tried to talk him out of it.
“He will never leave you alone,”

---

they told him. “He will call you
back every week and keep asking
you questions.”
As Kirk explained to me, in an
academic field like archaeology,
you get a lot of these types of calls
—“people who think they found a
dinosaur footprint, or whatever”—
and there’s just not time, with the
pressure of research and teaching,
to keep up with them. But Kirk saw
an opportunity here that would
support his mission. “This type of
public outreach is exactly what we
archaeologists should be doing,” he
realized.

---

He decided he was going to
follow up on the random calls that
came in to the department. He
planned to go meet the people, hear
their stories, and help explain how
the principles of archaeology can
lead them to figure out whether or
not a medieval organization of
knights was actually traipsing
around the hills of Pittsburgh. Not
only would he meet them but he
would also film the encounters,
with the eventual goal of producing
a documentary on the most
interesting case. He called the
project The Armchair

---