So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

Archaeologist. He envisioned this
side project taking five or ten years
—something to work on alongside
his filming in the Teotihuacan
Valley. “I figured, at the very least,
I could show it to the students in
my intro archaeology classes,” he
said.
On a Sunday morning, not long
after hearing the call about the
Knights Templar treasure, Kirk
gathered a cameraman and
soundman, and headed out to
Pittsburgh to investigate the claim.
“He was the coolest guy,” Kirk
recalls. “He had crazy ideas, but he

---

was fun to talk to. We hung out all
day, and had some beers, and
chatted.” The “treasure,” it turns
out, was just some old deer bones
and railroad spikes found in a
gravel pit, but the experience was
invigorating for Kirk. It also turned
out to be more consequential than
he could ever have guessed.
Around this time, the Discovery
Channel decided it wanted a reality
show that had something to do with
archaeology. As is common in the
TV business, instead of developing
the idea themselves, the channel
instead spread word of their general

---

interest, and left it to independent
production companies to pull
together specific show concepts.
Three months after Kirk filmed his
Pittsburgh footage, one of these
production companies contacted the
head of the archaeology department
at Penn State, who forwarded the
message to the whole staff. “Sure I
had only three months of
experience on my job as a lecturer
at the time,” Kirk recalled, “but I
was really interested in media, so I
thought, ‘Why not me?’ ” Kirk
followed up with the production
company. “I have your show idea,”

---

he told them, not long into their
initial conversation. He sent them
his Armchair Archaeologist
footage.
The production company loved
the idea and they loved Kirk. They
refilmed his visit to the Templars’
treasure site and sent the tape to the
Discovery Channel and the History
Channel. The latter agreed to
finance a pilot, but the former said,
“Screw a pilot, let’s film eight
episodes.” When they asked Kirk
about a cohost, he had only one
name to offer, his good friend
Jason De León, who had also

---

recently graduated Penn State and
had just started as an assistant
professor at Michigan. They both
arranged for the Discovery Channel
to buy out their teaching obligations
for the following fall, and then hit
the road to film the first season of
what would become American
Treasures.
1

---

Leveraging Little Bets
Kirk’s mission was to popularize
archaeology, and he wanted to do
so in a way that generated an
exciting life. Hosting American
Treasures made this mission a
reality. The question at hand is how
he made this leap from a general
idea into specific action.
Here’s what I noticed: Kirk’s
path to American Treasures was
incremental. He didn’t decide out of
nowhere that he wanted to host a
television show and then work
backward to make that dream a
reality. Instead, he worked forward

---

from his original mission—to
popularize archaeology—with a
series of small, almost tentative
steps. When he stumbled on the old
film reels for Land and Water, for
example, he decided to digitize
them and produce a DVD. After
this small step he took the slightly
larger step of raising money to
shoot exploratory footage for a new
version of the documentary. When
George Milner played him that
fateful answering machine tape,
Kirk took another modest step by
launching The Armchair