So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

Archaeologist project with no real

---

vision of how it would prove
useful, other than perhaps as fodder
for his intro archaeology courses.
This final little step, however,
turned out to be a winner, leading
directly to his own television show.
As I was struggling to make
sense of Kirk’s story, I stumbled
across a new business book that
had been making waves. It was
titled Little Bets, and it was written
by a former venture capitalist
named Peter Sims.
2
When Sims
studied a variety of successful
innovators, from Steve Jobs to
Chris Rock to Frank Gehry, as well

---

as innovative companies, such as
Amazon and Pixar, he found a
strategy common to all. “Rather
than believing they have to start
with a big idea or plan out a whole
project in advance,” he writes, “they
make a methodical series of little
bets about what might be a good
direction, learning critical
information from lots of little
failures and from small but
significant wins” [emphasis mine].
This rapid and frequent feedback,
Sims argues, “allows them to find
unexpected avenues and arrive at
extraordinary outcomes.”

---

To illustrate this idea, Sims
details the example of Chris Rock
preparing a comedy set for one of
his acclaimed HBO specials. Rock,
it turns out, will make somewhere
between forty to fifty unannounced
visits to a small New Jersey–area
comedy club to help him figure out
which material works and which
doesn’t. As Sims notes, he shows
up on stage with a yellow legal pad,
working through different jokes,
taking notes on the crowd’s
reaction. Most of the material falls
flat. It’s not uncommon for Rock to
look up and say, “This needs to be

---

fleshed out more,” while the crowd
laughs at the awkwardness of
Rock’s flops. But these little
failures, combined with the little
victories of the jokes that connect,
provide the key information
required for Rock to put together an
extraordinary set.
This style of little bets, I realized,
is what Kirk deployed to feel out
his mission of popularizing
archaeology. He tried releasing a
DVD, filming a documentary, and
putting together a film series for his
students. The latter ended up the
most promising, but Kirk couldn’t

---

have known this in advance. The
important thing about little bets is
that they’re bite-sized. You try one.
It takes a few months at most. It
either succeeds or fails, but either
way you get important feedback to
guide your next steps. This
approach stands in contrast to the
idea of choosing a bold plan and
making one big bet on its success.
If Kirk had done this—for example,
deciding in advance to dedicate
years to popularizing the Land and
Water documentary—he would not
have had nearly as much success
with his mission.

---

When I looked back to Pardis
Sabeti’s story, I noticed the little-
bets strategy at play here as well. As
you’ll recall, she decided early in
her graduate student career to
pursue the general mission of
tackling infectious disease in Africa.
But at this stage, she didn’t know
how to make this mission
successful, so she launched small
experiments. She started in a
research lab working on the genetic
heritage of African-Americans. This
didn’t seem quite right, so she
moved to a group that worked on
malaria—but again, she didn’t see a

---

clear path to making her mission a
success. Returning to Harvard, she
began work as a postdoctoral
fellow at the Broad Institute. It was
here that she began to gain traction
for her computational approach to
seeking out markers of natural
selection in the human genome. It
was this last bet—out of a long
string of such bets—that proved to
be a big winner, at which point she
dedicated her career to its pursuit. It
was tentativeness, not boldness, that
transformed Pardis’s general
mission into a specific success.

---

A Brief Mission Intermission
Let’s take a moment to pull together
what we’ve learned so far about
mission. In the last chapter, I used
Pardis Sabeti’s story to emphasize
that you need career capital before
you can identify a realistic mission
for your career. Just because you
have a good idea for a mission,
however, doesn’t mean that you’ll
succeed in its pursuit. With this in
mind, in this chapter we studied the
life of Kirk French to better
understand how you make the leap
from identifying a realistic mission
to succeeding in making it a reality.

---

Here we discovered the
importance of little bets. To
maximize your chances of success,
you should deploy small, concrete
experiments that return concrete
feedback. For Chris Rock, such a
bet might include telling a joke to
an audience and seeing if they
laugh, whereas for Kirk, it might
mean producing sample footage for
a documentary and seeing if it
attracts funding. These bets allow
you to tentatively explore the
specific avenues surrounding your
general mission, looking for those
with the highest likelihood of

---

leading to outstanding results.
If career capital makes it possible
to identify a compelling mission,
then it’s a strategy of little bets that
gives you a good shot of
succeeding in this mission. To
deploy this career tactic, you need
both pieces. As you’ll learn in the
next chapter, however, the story of
mission is not yet complete. As I
continued my study of this topic, I
discovered a third and final strategy
for helping to integrate this trait into
your quest for work you love.

---