So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

adjacent possible
—the region just
beyond the current cutting edge.
To encounter these ideas,
therefore, you must first get to that
cutting edge, which in turn requires
expertise. To try to devise a mission
when you’re new to a field and
lacking any career capital is a
venture bound for failure.
Once you identify a general
mission, however, you’re still left
with the task of launching specific
projects that make it succeed. An

---

effective strategy for accomplishing
this task is to try small steps that
generate concrete feedback—
little
bets
—and then use this feedback,
be it good or bad, to help figure out
what to try next. This systematic
exploration can help you uncover
an exceptional way forward that
you might have never otherwise
noticed.
The little-bets strategy, I
discovered as my research into
mission continued, is not the only
way to make a mission a success. It
also helps to adopt the mindset of a
marketer. This led to the strategy

---

that I dubbed the 
law of
remarkability
.
This law says that for a project to
transform a mission into a success,
it should be remarkable in two
ways. First, it must literally compel
people to remark about it. Second,
it must be launched in a venue
conducive to such remarking.
In sum, mission is one of the
most important traits you can
acquire with your career capital. But
adding this trait to your working
life is not simple. Once you have
the capital to identify a good
mission, you must still work to

---

make it succeed. By using little bets
and the law of remarkability, you
greatly increase your chances of
finding ways to transform your
mission from a compelling idea into
a compelling career.

---

Conclusion
My Story Resumes
In the introduction to this book I
described the circumstances that
launched me on the quest you just
finished reading about. My time as
a graduate student and postdoc was
winding down, and I was about to
enter the academic-job market.
Succeeding as a professor, I knew,
was not an easy task. If you’re not
in control of your career, it can
chew you up and spit you out. To
make matters worse, I was entering

---

the market in a bad economy, so
there was a chance I might not find
a suitable academic position at all,
which would force me to start from
scratch in my career thinking. This
uncertainty made the following
question suddenly seem pressing:
How do people end up loving what
they do?
In the fall of 2010 I sent out my
applications for academic jobs. By
early December I had applied to
twenty positions. A curious quirk
of the academic-job search process
is that your colleagues expect it to
be demanding, so they keep tasks

---

off your desk. And though the
process is in fact demanding, these
demands come in bursts, leaving
long stretches of downtime in
between. Without much work to fill
these stretches, you can find
yourself uncomfortably idle. So it
was that as November gave way to
December, and I finished
submitting my twenty applications,
I had, for the first time since my
college summer vacations, not
much to do.
With free time on my hands, I
could finally begin to tackle my
quest in earnest. It was at this point

---

that I began to seek out people’s
career stories, both successes and
failures, to see what I could learn. It
was in November, for example, that
I first met Thomas, whose tale
opened this book. The stories I
encountered that fall cemented an
idea that I had long suspected to be
true: “Follow your passion” is bad
advice. But this validation only
brought forward the more difficult
task of figuring out what career-
happiness strategies do work.
My search for this answer was
put on hold in January and
February as my job search process

---

picked up steam. I began to prepare
my job talk and sift through the
interview offers that started to
trickle in. In early March I went on
an interview trip that included a
stop at Georgetown University.
Everything about Georgetown felt
right. Fortunately, I had another
offer at the time with a tight
deadline. I told my contacts at
Georgetown that I enjoyed my visit
and was interested in the position
but that I had a fast-approaching
deadline. Later that night I received
the key e-mail from the head of
their search committee. It was terse,

---

just three sentences:
We will have an offer for you
on Thursday. We just need to
know where to contact you to
communicate it in the
afternoon. Will your cell
phone be the best way to
reach you?
I turned down a pair of
interviews that had been scheduled
for later in the spring and accepted
the Georgetown offer. My career
die had been cast: I was going to be
a professor. It was the second week

---

of March when I formally took
myself off the market. My start date
would be in August. This left a gap
of four months to finalize my
answers to my pressing career
questions: I now had a job, but I
needed to figure out how to
transform it into one I loved.
During that spring and subsequent
summer, I hit the road, conducting
the interviews that formed the core
of 
Rules #2
–
4
.
As I’m writing this conclusion,
I’m now two weeks away from my
first semester as a professor. I have
been working hard over the past

---

several months to not only finish
the quest I described in this book,
but also to write up my experiences
in the form in which you just
encountered them. (I signed the
deal for this book only two weeks
after accepting my Georgetown
offer.) This conclusion is the last
piece of this book to be written, and
the timing couldn’t be better. I’ll be
handing in this manuscript mere
days before turning my attention to
my new life as a professor—
allowing me to start this new
chapter of my career with
confidence in what I should do to

---

push it somewhere remarkable.
My quest, of course, uncovered
several surprising ideas. If your
goal is to love what you do, I
discovered, “follow you passion”
can be bad advice. It’s more
important to become good at
something rare and valuable, and
then invest the career capital this
generates into the type of traits that
make a job great. The traits of
control and mission are two good
places to start. My goal for this final