So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

viability, and described it as
follows: “When deciding whether to
follow an appealing pursuit that will
introduce more control into your
work life, ask yourself whether
people are willing to pay you for it.
If so, continue. If not, move on.”
Ultimately, this was the law that
helped me finalize my own career
decision. Georgetown offered much
greater potential for control over
what I did and how I did it. This
seemed clear. Furthermore, they
were willing to pay me well for this
move toward autonomy, both

---

financially and in terms of support
for my research initiatives.
According to the law of financial
viability, I could therefore be
confident that in going to
Georgetown I would be avoiding
both control traps: I had enough
career capital to exchange for the
potential flexibility and could
confidently ignore the status quo–
themed voices of resistance. So I
turned down the interview request
from the state university and held
out for Georgetown.

---

How I Applied 
Rule #4
As explained in 
Rule #4
, a career
mission is an organizing purpose to
your working life. It’s what leads
people to become famous for what
they do and ushers in the
remarkable opportunities that come
along with such fame. It’s also an
idea that has long fascinated me.
Academia is a profession well
suited for mission. If you identify
professors with particularly
compelling careers, and then ask
what they did differently than their
peers, the answer almost always
involves them organizing their

---

work around a catchy mission.
Consider, for example, Alan
Lightman, an MIT physics
professor turned writer. Lightman
started as a traditional physicist but
was writing on the side—both
fiction and nonfiction that grappled
with the human side of science.
He’s perhaps best known for his
bestselling, award-winning novel,
Einstein’s Dreams,
2
though he’s
written many other books, and his
essays have appeared in basically
every important American literary
publication.
Lightman’s career is based on his

---

mission to explore the human side
of science, and this led him to
fascinating places. He left behind
the grueling MIT physics tenure
track to become the first professor
in the Institute’s history to be dual-
appointed in both science and
humanities. He helped develop
MIT’s communications requirement
and then went on to found its
graduate science-writing program.
By the time I met Lightman, he had
shifted to an adjunct-professor
position, providing him even more
freedom in his schedule, and had
crafted for himself an impressively

---

unburdened life of the mind. He
now teaches writing courses that he
designed and that focus on issues
he thinks are important. He has
freed himself from the need to be
constantly seeking grant money or
publications. He spends his
summers with his family on an
island in Maine—a location with no
phone, TV, or Internet—
presumably thinking big thoughts
while basking in the sublimity of
his surroundings. Most impressive
to me, Lightman’s contact page on
his official MIT website gives the
following disclaimer: “I don’t use e-

---

mail”—a move toward simplicity
that a less famous academic would
never get away with.
This is just one example among
many of professors who leveraged
mission to create an offbeat and
compelling career. Some of these
professors, such as Pardis Sabeti
and Kirk French, I ended up
tracking down and interviewing
when researching this book, which
is why you’ll find the details of
their stories in 
Rule #4
. Others,
such as Alan Lightman, or Erez
Lieberman, who earned fame by the
age of thirty-one through his

---

combination of mathematics and
cultural studies, or Esther Duflo,
who won a MacArthur “Genius
Grant” for her work evaluating ant-
poverty programs, didn’t make the
cut for the book, but still weigh
heavily on my thinking about how
to best shape my own career.
It wasn’t until I got started in
earnest in my 
Rule #4
research,
however, and met mission mavens
such as Pardis, Kirk, and Giles
Bowkett, that I understood just how
tricky it is to make this trait a reality
in your working life. The more you
try to force it, I learned, the less

---

likely you are to succeed. True
missions, it turns out, require two
things. First you need career capital,
which requires patience. Second,
you need to be ceaselessly scanning
your always-changing view of the