So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

the craftsman
mindset
. My goal in 
Rule #2
is to
convince you of an idea that
became clearer to me the more time
I spent studying performers such as
Tice: Irrespective of what type of
work you do, the craftsman mindset
is crucial for building a career you
love. Before we get ahead of
ourselves, however, I want to take a
moment to contrast this mindset
with the way most of us are used to
thinking about our livelihood.

---

The Passion Mindset
“[People] thrive by focusing on the
question of who they really are—
and connecting that to work that
they truly love.”
6
Po Bronson wrote
this in a 2002 manifesto published
in Fast Company. This should
sound familiar, as it’s exactly the
type of advice you would give if
you subscribed to the passion
hypothesis, which I debunked in
Rule #1
. With this in mind, let’s call
the approach to work endorsed by
Bronson 
the passion mindset
.
Whereas the craftsman mindset

---

focuses on what you can offer the
world, the passion mindset focuses
instead on what the world can offer
you. This mindset is how most
people approach their working
lives.
There are two reasons why I
dislike the passion mindset (that is,
two reasons beyond the fact that, as
I argued in 
Rule #1
, it’s based on a
false premise). First, when you
focus only on what your work
offers you, it makes you
hyperaware of what you don’t like
about it, leading to chronic
unhappiness. This is especially true

---

for entry-level positions, which, by
definition, are not going to be filled
with challenging projects and
autonomy—these come later. When
you enter the working world with
the passion mindset, the annoying
tasks you’re assigned or the
frustrations of corporate
bureaucracy can become too much
to handle.
Second, and more serious, the
deep questions driving the passion
mindset—“Who am I?” and “What
do I truly love?”—are essentially
impossible to confirm. “Is this who
I really am?” and “Do I love this?”

---

rarely reduce to clear yes-or-no
responses. In other words, the
passion mindset is almost
guaranteed to keep you perpetually
unhappy and confused, which
probably explains why Bronson
admits, not long into his career-
seeker epic What Should I Do With
My Life? that “the one feeling
everyone in this book has
experienced is of missing out on
life.”
7

---

Adopting the Craftsman Mindset
To summarize, I’ve presented two
different ways people think about
their working life. The first is the
craftsman mindset, which focuses
on what you can offer the world.
The second is the passion mindset,
which instead focuses on what the
world can offer you. The craftsman
mindset offers clarity, while the
passion mindset offers a swamp of
ambiguous and unanswerable
questions. As I concluded after
meeting Jordan Tice, there’s
something liberating about the
craftsman mindset: It asks you to

---

leave behind self-centered concerns
about whether your job is “just
right,” and instead put your head
down and plug away at getting
really damn good. No one owes
you a great career, it argues; you
need to earn it—and the process
won’t be easy.
With this in mind, it’s only
natural to envy the clarity of
performers like Jordan Tice. But
here’s the core argument of 
Rule
#2
: You shouldn’t just envy the
craftsman mindset, you should
emulate it. In other words, I am
suggesting that you put aside the

---

question of whether your job is
your true passion, and instead turn
your focus toward becoming so
good they can’t ignore you. That is,
regardless of what you do for a
living, approach your work like a
true performer.
This shift in mindset proved an
exciting development in my own
quest. But as I discovered, it comes
more easily for some than for
others. When I began exploring the
craftsman mindset on my blog,
some of my readers became uneasy.
I noticed them starting to home in
on a common counterargument,

---

which I should address before we
continue. Here’s how one reader
put it:
Tice is willing to grind out
long hours with little
recognition, but that’s
because it’s in service to
something he’s obviously
passionate about and has
been for a long time. He’s
found that one job that’s
right for him.
I’ve heard this reaction enough
times to give it a name: “the

---

argument from pre-existing
passion.” At its core is the idea that
the craftsman mindset is only viable
for those who already feel
passionate about their work, and
therefore it cannot be presented as
an alternative to the passion
mindset.
I don’t buy it.
First, let’s dispense with the
notion that performers like Jordan
Tice or Steve Martin are perfectly
secure in their knowledge that
they’ve found their true calling. If
you spend any time with
professional entertainers, especially

---

those who are just starting out, one
of the first things you notice is their
insecurity concerning their
livelihood. Jordan had a name for
the worries about what his friends
are doing with their lives and
whether his accomplishments
compare favorably: “the cloud of
external distractions.”
Fighting this cloud is an ongoing
battle. Along these lines, Steve
Martin was so unsure during his
decade-long dedication to
improving his routine that he
regularly suffered crippling anxiety
attacks. The source of these

---

performers’ craftsman mindset is
not some unquestionable inner
passion, but instead something
more pragmatic: It’s what works in
the entertainment business. As
Mark Casstevens put it, “the tape
doesn’t lie”: If you’re a guitar
player or a comedian, what you
produce is basically all that matters.
If you spend too much time
focusing on whether or not you’ve
found your true calling, the
question will be rendered moot
when you find yourself out of
work.
Second, and more fundamental,

---

I don’t really care why performers
adopt the craftsman mindset. As I
mentioned earlier, their world is
idiosyncratic, and most of what
makes them tick doesn’t generalize.
The reason I focused on Jordan’s
story is that I wanted you to see
what the craftsman mindset looked
like in action. In other words,
forget why Jordan adopted this
mindset and notice instead how he
deploys it. In the next chapter, I will
argue that