So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

Partners. This entrepreneurial move
contrasts sharply with Feuer’s.
Duffy started his own company

---

with enough career capital to
immediately thrive—he was one of
the world’s best logo men and had
a waiting list of clients. Feuer
started her company with only two
hundred hours of training and an
abundance of courage.
It’s fair to guess that by the time
Duffy recently retired, he loved
what he did. His work gave him
heaps of control and respect and,
depending on your view of the
importance of advertising, also had
a great impact on the world. To me,
however, the most vivid contrast to
Feuer’s story was Duffy’s purchase

---

of Duffy Trails, a hundred-acre
retreat on the banks of Wisconsin’s
Totagatic River. Duffy is an avid
cross-country skier, and the five
miles of wooded trails, skiable from
November through March, made
the retreat irresistible. As reported
by the New York Times, the
property can comfortably house at
least twenty guests, spread over
three different residential
outbuildings, but on the hottest
summer nights, it’s the screened
gazebo by the retreat’s sixteen-acre,
bass-stocked lake that attracts the
most visitors.

---

Duffy purchased this property at
the age of forty-five: in other
words, not long after the age at
which Feuer left advertising to
pursue her yoga business. It’s this
parallel that gives this pair of stories
their Frostian undertones. “Two
roads diverged in a yellow wood,”
and one traveler chose the path to
mastery while the other was called
toward passion’s glow. The former
ended up celebrated in the industry,
in control of his own livelihood,
and weekending with his family in
a forested retreat. The latter ended
up on food stamps.

---

This comparison is not
necessarily fair. We don’t know that
Feuer could have replicated Duffy’s
success if she had stayed in
marketing and advertising and had
focused her restless energy on
becoming excellent. But as a
metaphor, the story works nicely.
The image of Feuer, waiting in line
for food stamps, while Duffy, at a
similar age, returns from a
successful overseas trip to spend a
relaxing weekend skiing at Duffy
Trails, is striking. It captures well
both the risk and the illogic of
starting from scratch as contrasted

---

with the leverage gained by instead
acquiring more career capital. Both
Feuer and Duffy had the same
issues with their work; these issues
emerged at around the same time;
and they both had the same desire
to love what they do. But they had
two different approaches to tackling
these issues. In the end, it was
Duffy’s commitment to
craftsmanship that was the obvious
winner.

---

When Craftsmanship Fails
Not long before I started writing
this chapter, I received an e-mail
from John, a recent college
graduate and longtime reader of my
blog. He was concerned about his
new job as a tax consultant. Though
he found the work to be
“sometimes interesting,” the hours
were long and the tasks were
fiercely prescribed, making it
difficult to stand out. “Aside from
not liking the lifestyle,” John
complained, “I’m concerned that
my work doesn’t serve a larger
purpose, and, in fact, that it actively

---

hurts the most vulnerable.”
This chapter has argued in favor
of the craftsman mindset and
against its passion-centric
alternative. Part of what makes the
craftsman mindset thrilling is its
agnosticism toward the type of
work you do. The traits that define
great work are bought with career
capital, the theory argues; they don’t
come from matching your work to
your innate passion. Because of
this, you don’t have to sweat
whether you’ve found your calling
—most any work can become the
foundation for a compelling career.

---

John had heard this argument and
wrote me because he was having a
hard time applying it to his life as a
tax consultant. He didn’t like his
work and he wanted to know if,
like a good craftsman, he should
just suck it up and continue to
focus on getting good. This is an
important question, and here’s what
I told John:
“It sounds like you should leave
your job.” On reflection, it became
clear to me that certain jobs are
better suited for applying career
capital theory than others. To aid
John, I ended up devising a list of

---

three traits that disqualify a job as
providing a good foundation for
building work you love: