So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

The question is, how did he do
it?

---

How Alex Berger Broke into
Hollywood
What makes television a hard
industry to crack is the fact that it’s
a winner-take-all market. There’s
only one type of career capital here,
the quality of your writing, and
there are thousands of hopefuls
trying to gain enough of this capital
to impress a very small group of
buyers.
In this respect, however, Alex
had an advantage. At Dartmouth
College he had been a debater, and
a damn good one at that: In 2002
his two-man team arrived at the

---

National Debate Tournament with
the country’s highest rank; Alex
then went on to win the Best
Speaker prize at the tournament. In
debate, as in television writing,
there’s no mystery about what
separates good from bad: The
scoring system is specific and
known. To become the country’s
best debater, therefore, Alex had to
master the art of continual
improvement. Hearing the story of
how he then went on to succeed in
Hollywood convinced me that it
was exactly this skill that fueled his
fast rise.

---

When Alex made the decision to
move to Hollywood, his logic, in
typical debater fashion, was airtight:
“I figured I could always apply to
law school,” he recalled thinking,
“but realistically this would be my
only chance to try out writing.”
Alex admits that when he first
moved west he wasn’t even sure
what his goals were: “I had a
number of things I wanted to do,
but didn’t know what they meant. I
thought I wanted to be a network
executive, for example, but had no
idea what that involved. I thought I
might be a TV writer, but didn’t

---

know what that meant either.” This
was not a classic case of the young
man building the courage to follow
his unmistakable passion.
When Alex first arrived in LA,
he took a job as website editor for
the National Lampoon. Once there,
he discovered that the Lampoon
was also interested in television
production. Drawing from the
adage “write what you know,” Alex
pitched them Master Debaters, a
show that required comedians to
debate humorous topics in front of
a panel of judges. He was given a
modest amount of money to film a

---

pilot, which he did, in a Border’s
bookstore in Westwood. But
making television shows is a tough
game, and the National Lampoon’s
tentative effort didn’t go anywhere.
What I like about Alex’s story is
what he does next: He quit his job
at the National Lampoon and took
a position as an assistant to a
development executive at NBC. It’s
here that I see Alex’s debater
instincts stir back to life. The
National Lampoon was too far to
the periphery of the industry to
teach him what it takes to succeed.
By accepting an assistant position

---

he threw himself into the center of
the action, where he could find out
how things actually work.
It didn’t take long for Alex to
discover what allows some writers
to succeed in catching the attention
of a network while so many others
fail: They write good scripts—a
task that’s more difficult than many
imagine. Spurred by this insight,
Alex turned his attention to writing.