So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

if you just show up
and work hard, you’ll soon hit a
performance plateau beyond
which you fail to get any better
.
This is what happened to me with
my guitar playing, to the chess

---

players who stuck to tournament
play, and to most knowledge
workers who simply put in the
hours: We all hit plateaus.
When I first encountered the
work of Ericsson and Charness, this
insight startled me. It told me that in
most types of work—that is, work
that doesn’t have a clear training
philosophy—most people are stuck.
This generates an exciting
implication. Let’s assume you’re a
knowledge worker, which is a field
without a clear training philosophy.
If you can figure out how to
integrate deliberate practice into

---

your own life, you have the
possibility of blowing past your
peers in your value, as you’ll likely
be alone in your dedication to
systematically getting better. That is,
deliberate practice might provide
the key to quickly becoming so
good they can’t ignore you.
To successfully adopt the
craftsman mindset, therefore, we
have to approach our jobs in the
same way that Jordan
approaches his guitar playing or
Garry Kasparov his chess
training—with a dedication to
deliberate practice
. How to

---

accomplish this feat is the goal of
the remainder of this chapter. I
want to start, in the next section, by
arguing that I’m not the first to have
this insight. When we return to the
stories of Alex Berger and Mike
Jackson, we find that deliberate
practice was at the core of their
quest for work they love.

---

Alex Berger Craves Criticism and
Mike Jackson Doesn’t Check E-
mail
Consider Alex Berger’s two-year
rise from assistant to cocreator of a
national television series. He told
me that getting your writing to
“network quality” can take from a
couple of years at the minimum to
as many as twenty-five. The reason
he was on the fast track, he
explained, was his debate-champ-
style obsession with improving. “I
have a never-ending thirst to get
better,” he said. “It’s like a sport,
you have to practice and you have

---

to study.” Alex admitted that even
though he’s now an established
writer, he still reads screenwriting
books, looking for places where his
craft could stand improving. “It’s a
constant learning process,” he said.
The other thing I noticed about
Alex is that this learning is not done
in isolation: “You need to be
constantly soliciting feedback from
colleagues and professionals,” he
told me. During his rise, Alex
consistently chose projects where
he’d be forced to show his work to
others. While still working as an
assistant at NBC, for example, he

---

was writing two pilots: one for VH1
and another with a producer he met
at the National Lampoon. In both
cases, people were waiting to see
his scripts—there was no avoiding
having them be read and dissected.
His Curb Your Enthusiasm spec, to
name another example, which
helped him land his job with
Michael Eisner, underwent a lot of
scrutiny from Alex’s colleagues, at
his request. “When I look back
now, I’m humiliated that I ever
showed it to anyone,” Alex recalled.
But it was necessary if he was going
to get better. “I hope I can look

---

back ten years later and say the
same about what I’m writing now.”
In Alex, we see exactly the traits
that Anders Ericsson defined as
crucial for deliberate practice. He
stretched his abilities by taking on
projects that were beyond his
current comfort zone; and not just
one at a time, but often up to three
or four writing commissions
concurrently, all the while holding
down a day job! He then
obsessively sought feedback, on
everything—even if, looking back
now, he’s humiliated at the quality
of scripts he was sending out. This

---

is textbook deliberate practice: And
it worked. It allowed Alex to
acquire career capital in a winner-
take-all market that’s notoriously
reluctant to hand it out.
We see a similar commitment to
deliberate practice in Mike
Jackson’s story. In each stage of his
path to becoming a venture
capitalist he threw himself into a
project beyond his current
capabilities and then hustled to
make it a success. He took on an
ambitious master’s thesis that he
then translated into leading an even
more ambitious international

---

research project. He went from the
project into the harsh world of
start-ups, where, without outside
investment, his ability to pay his
rent was dependent on him figuring
things out quickly.
Furthermore, at all stages of this
path, Mike was not only stretching
himself, he was also receiving
direct feedback. The work he was
leading for the international
research project was being prepared
for peer review—the epitome of
ruthless response. When running
his start-up, this feedback took the
form of how much money came

---

through the door. If he ran the
company poorly, there would be no
escaping this fact: His critique
would arrive in the form of
bankruptcy.
In his current position as a
venture capitalist, Mike maintains
his dedication to stretching his
ability, guided by feedback. His
new tool of choice is a spreadsheet,
which he uses to track how he
spends every hour of every day. “At
the beginning of each week I figure
out how much time I want to spend
on different activities,” he
explained. “I then track it so I can

---

see how close I came to my
targets.” On the sample spreadsheet
he sent me, he divides his activities
into two categories: hard to change
(i.e., weekly commitments he can’t
avoid) and highly changeable (i.e.,
self-directed activities that he
controls). Here’s the amount of time
he dedicates to each: