So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

The First Control Trap
Control that’s acquired

---

without career capital is not
sustainable.
In 
Rule #2
, I introduced the idea
that career capital is the foundation
for creating work you love. You
must first generate this capital by
becoming good at something rare
and valuable, I argued, then invest
it in the traits that help make great
work great. In the last chapter, I
argued that control is one of the
most valuable traits you can invest
in. Jane recognized the second part
of this argument: Control is
powerful. But she unfortunately

---

skipped the first part—you need
something valuable to offer in
return for this powerful trait. In
other words, she tried to obtain
control without any capital to offer
in return, and ended up with a mere
shadow of real autonomy. Ryan of
Red Fire Farm, by contrast, avoided
this trap by building up a decade’s
worth of relevant career capital
before taking the dive into full-time
farming.
This trap might sound familiar,
as we saw an example of it earlier
in 
Rule #2
, where I told the story of
Lisa Feuer. As you’ll recall, Feuer

---

gave up her career in marketing and
advertising to start a yoga business,
even though her only training in
yoga was a monthlong certification
course. Like Jane, she went after
more control without the capital to
back it up. Also like Jane, this path
soon veered in a difficult direction:
Within a year, Feuer was on food
stamps.
The more I studied examples of
control, the more I encountered
people who had made these same
mistakes. Jane’s story, for example,
is just one of many from the
growing lifestyle-design

---

community. This movement argues
that you don’t have to live life by
other people’s rules. It encourages
its followers to design their own
path through life—preferably one
that’s exciting and enjoyable to live.
It’s easy to find examples of this
philosophy in action, because many
of its disciples blog about their
exploits.
At a high level, of course, there’s
nothing wrong with this
philosophy. The author Timothy
Ferriss, who coined the term
“lifestyle design,” is a fantastic
example of the good things this

---

approach to life can generate
(Ferriss has more than enough
career capital to back up his
adventurous existence). But if you
spend time browsing the blogs of
lesser-known lifestyle designers,
you’ll begin to notice the same red
flags again and again: A
distressingly large fraction of these
contrarians, like Jane, skipped over
the part where they build a stable
means to support their
unconventional lifestyle. They
assume that generating the courage
to pursue control is what matters,
while everything else is just a detail

---

that is easily worked out.
One such blogger I found, to
give another example from among
many, quit his job at the age of
twenty-five, explaining, “I was fed
up with living a ‘normal’
conventional life, working 9–5 for
the man [and] having no time and
little money to pursue my true
passions… so I’ve embarked on a
crusade to show you and the rest of
the world how an average Joe…
can build a business from scratch to
support a life devoted to living ‘The
Dream.’ ” The “business” he
referenced, as is the case with many

---

lifestyle designers, was his blog
about being a lifestyle designer. In
other words, his only product was
his enthusiasm about not having a
“normal” life. It doesn’t take an
economist to point out there’s not
much real value lurking there. Or,
put into our terminology,
enthusiasm alone is not rare and
valuable and is therefore not worth
much in terms of career capital.
This lifestyle designer was investing
in a valuable trait but didn’t have
the means to pay for it.
Not surprisingly, things soon
turned bleak on this fellow’s blog.

---

After three months of posting
several times a week about how to
fund an unconventional life
through blogging—even though he
wasn’t making any money himself
from his own site—some
frustration crept into his writing. In
one post, he says, with evident
exasperation, “What I noticed is that
[readers] come and go. I’ve put in
the hard yards, writing quality posts
and finding awesome people… but
alas many of [you] just come and
go. This is as annoying as trying to
fill up a bucket with water that has
a bunch of holes in it.” He then

---

goes on to detail his ten-point plan
for building a more stable audience.
The plan includes steps such as “#2.
Bring the ENERGY” and “#4.
Shower Your Readers with
Appreciation,” but the list still
excludes the most important step of
all: giving readers content they’re
willing to pay for. A few weeks
later, the posts on the blog stopped.
By the time I found it, there hadn’t
been a single new post in over four
months.
This story provides another clear
example of the first control trap: If
you embrace control without

---

capital, you’re likely to end up like
Jane, Lisa, or our poor frustrated
lifestyle designer—enjoying all the
autonomy you can handle but
unable to afford your next meal.
This first trap, however, turns out
to be only half of the story of why
control can be a tricky trait to
acquire. As I’ll detail in the next
chapter, even after you have the
capital required to acquire real
control, things remain difficult, as
it’s exactly at this point that people
begin to recognize your value and
start pushing back to keep you
entrenched in a less autonomous

---

path.

---