So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

partitions. It was one of these
offices in particular that drew me to
the Northwest on a sunny June
afternoon—the office of Pardis
Sabeti, a thirty-five-year-old
professor of evolutionary biology
who had mastered one of the more
elusive but powerful strategies in

---

the quest for work you love.
One of the first things you’ll
notice if you spend time around
Pardis is that she enjoys her life.
Biology, like any high-stakes
academic field, is demanding.
Because of this it has a reputation
for turning young professors into
curmudgeons who adopt a
masochistic brand of workaholism,
in which relaxation becomes a sign
of failure and the accomplishments
of peers become tragedies. This can
be a bleak existence. Pardis, for her
part, has avoided this fate.
Not five minutes into my visit,

---

for example, a young grad student,
one of ten people Pardis employs in
her eponymous Sabeti Lab, pokes
his head into the office.
“We’re heading down to
volleyball practice,” he says,
referencing the lab’s team, which
evidently takes itself seriously. She
promises to join them as soon as
our interview ends.
Volleyball is not Pardis’s only
hobby. In a corner of her office she
keeps an acoustic guitar that serves
as more than decoration: Pardis
plays in a band called Thousand
Days, which is well known in

---

Boston music circles. In 2008, PBS
featured the band in a Nova special
called Researchers Who Rock.
Pardis’s energy for these
activities is a side effect of her
enthusiasm for her work. The bulk
of her research focuses on Africa,
with studies ongoing in Senegal,
Sierra Leone, and most of all,
Nigeria. To Pardis, this work is
about more than just the
accumulation of publications and
grant money. At one point in our
conversation, for example, she pulls
out her laptop: “You have to see
this video of me and my girls,” she

---

says, loading up a YouTube clip of
Pardis, guitar in hand, leading a
group of four African women in a
song. The video was shot outdoors
in Nigeria. Palm trees provide the
backdrop. The women, I learn,
work in a clinic supported by the
Sabeti Lab. “These women deal
with people who die in devastating
ways every day,” she says to no one
in particular while the video plays.
On screen, everyone is smiling
while Pardis leads them, with mixed
success, through the verses. “I love
going there,” she adds. “Nigeria is
my African home.”

---

It’s clear that Pardis has avoided
the grinding cynicism that traps so
many young academics, and has
instead built an engaging life (“It’s
not always easy,” she once said in
an interview, “but I truly love what
I do”
1
). But how did she pull off
this feat? As I spent time with
Pardis, I recognized that