So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

her
happiness comes from the fact
that she built her career on a
clear and compelling mission
—
something that not only gives
meaning to her work but provides
the energy needed to embrace life
beyond the lab. In the

---

overachieving style typical of
Harvard, Pardis’s mission is by no
means subtle: Her goal, put simply,
is to rid the world of its most
ancient and deadly diseases.

---

Pardis’s Mission
As a graduate student, Pardis
stumbled into the emerging field of
computational genetics—the use of
computers to help understand DNA
sequences. She developed an
algorithm that sifts through
databases of human genetic
information looking for traces of an
elusive target: ongoing human
evolution. To the general public,
the idea that humans are still
evolving can be surprising, but
among evolutionary biologists it’s
taken for granted. (One of the
classic examples of recent human

---

evolution is lactose tolerance—the
ability to digest milk into adulthood
—a trait that didn’t start spreading
through the human population until
we domesticated milk-producing
animals.)
Pardis’s algorithm uses statistical
techniques to hunt down patterns of
gene migration that match what you
would expect from selective
pressure—for example, a mutation
that popped up recently in human
development but has since spread
quickly among a population. The
algorithm, in other words, searches
blindly, turning up “candidate”

---

genes that look like they’re the
result of natural selection, but
leaving it up to the researcher to
figure out why natural selection
deemed the gene useful.
Pardis uses the algorithm to
search for recently evolved genes
that provide disease resistance. Her
logic is that if she can find these
genes and understand how they
work, biomedical researchers might
be able to mimic their benefit in a
treatment. It makes sense, of
course, that disease-resistance genes
would be among the candidates
turned up by Pardis’s algorithm, as

---

they provide a classic example of
natural selection in action. If a
deadly virus has been killing off
humans in a population for a long
time, biologists would say that this
population is under “selective
pressure.” If a lucky few members
of the group then happen to evolve
a resistance to the disease, this
pressure ensures that the new gene
will spread quickly (people with the
new gene die less frequently than
those without it). This rapid spread
of a new gene is exactly the type of
signature Pardis’s algorithm has
been tuned to detect.

---

Pardis’s first big discovery was a
gene that provides resistance to
Lhassa fever, one of the oldest and
most deadly diseases of the African
continent, responsible for tens of
thousands of deaths each year.
(“People don’t just die with this
disease,” she emphasized, “they die
extreme deaths.”) She has since
added malaria and the bubonic
plague to the list of “ancient
scourges” that she’s tackling with
her computational strategy.
Pardis’s career is driven by a
clear mission: to use new
technology to fight old diseases.

---

This research is clearly important—
an observation emphasized by the
fact that she’s received seven-figure
grants for her work from both the
Bill and Melinda Gates Foundation
and the NIH. Later in this book,
we’ll dive into the details of how
she found this focus, but what’s
important to note now is that her
mission provides her a sense of
purpose and energy, traits that have
helped her avoid becoming a
cynical academic and instead
embrace her work with enthusiasm.
Her mission is the foundation on
which she builds love for what she

---

does, and therefore it’s a career
strategy we need to better
understand.

---

The Power of Mission
To have a mission is to have a
unifying focus for your career. It’s
more general than a specific job and
can span multiple positions. It
provides an answer to the question,
What should I do with my life?
Missions are powerful because they
focus your energy toward a useful
goal, and this in turn maximizes
your impact on your world—a
crucial factor in loving what you
do. People who feel like their
careers truly matter are more
satisfied with their working lives,
and they’re also more resistant to

---

the strain of hard work. Staying up
late to save your corporate litigation
client a few extra million dollars
can be draining, but staying up late
to help cure an ancient disease can
leave you more energized than
when you started—perhaps even
providing the extra enthusiasm
needed to start a lab volleyball team
or tour with a rock band.
I was drawn to Pardis Sabeti
because her career is driven by a
mission and she’s reaped happiness
in return. After meeting her, I went
searching for other people who
leveraged this trait to create work

---

they love. This search led me to a
young archaeologist whose mission
to popularize his field led to his
own television series on the
Discovery Channel, and to a bored
programmer who systematically
studied marketing to devise a
mission that injected excitement
back into his working life. In all
three cases, I tried to decode exactly
how these individuals found and
then successfully deployed their
missions. In short, I wanted an
answer to an important question: